Warren Beatty's verfilming van Dick Tracy uit 1990 geldt als een stijlvolle bijdrage aan het genre van de stripfilm, maar raakt vaak ondergesneeuwd door grotere successen zoals Tim Burton's Batman. De film toonde Beatty als de harde detective in een levendig weergegeven stadsbeeld uit de jaren dertig en oogstte destijds goede kritieken. Wereldwijd bracht de film 162 miljoen dollar op tegen een initieel budget van 46 miljoen dollar dat volgens berichten uitliep tot meer dan 100 miljoen. Toch kon de film niet ontsnappen aan de schaduw van het enorme succes van Batman en raakte hij in de loop der jaren uit de bredere discussie.

Eastwood wijst vroeg aanbod af tijdens periode van Landis

John Landis leidde kortstondig de ontwikkeling van Dick Tracy voordat juridische problemen hem dwongen te vertrekken. In die periode benaderde hij Clint Eastwood voor de titelrol. Eastwood had zijn reputatie al opgebouwd met meerdere Dirty Harry-films en zag geen reden om opnieuw een grote detective op het witte doek te spelen. Landis herinnerde zich het gesprek later in een interview met Filmmaker Magazine.

Landis voegde eraan toe dat Eastwood het fundamentele aantrekkingskracht van het verfilmen van een strip leek te missen. De houding van de acteur weerspiegelde een bredere aarzeling tegenover het genre in een tijd waarin alleen Superman en zijn vervolgen enig precedent boden, en die films begin jaren tachtig al aan momentum verloren.

Eastwoods releases uit 1990 floppen aan de kassa

Eastwood bracht 1990 door met het regisseren en spelen in White Hunter Black Heart, een losse weergave van de totstandkoming van The African Queen waarin hij een versie van John Huston vertolkte. De film bracht slechts 2,3 miljoen dollar op in eigen land tegen een budget van 24 miljoen dollar. Hij speelde ook de hoofdrol in The Rookie, een actiefilm in de stijl van Lethal Weapon die noch het publiek noch de critici wist te overtuigen. Beide projecten betekenden commerciële tegenvallers, ook al probeerde Eastwood zich meer in dramatische richting te ontwikkelen.

Beatty neemt over nadat Landis zich terugtrekt

Landis trok zich uiteindelijk terug van Dick Tracy nadat hij met strafrechtelijke aanklachten te maken kreeg in verband met het ongeluk op de set van Twilight Zone in 1982. Hij nam contact op met studio-executives om zich terug te trekken en reflecteerde later op de persoonlijke onrust van dat moment. Warren Beatty, die Landis via een langdurige benadering had achtervolgd, nam de regie over naast zijn rollen als hoofdrolspeler en producent. De definitieve film verscheen in 1990 en kreeg overwegend gunstige kritieken, maar kon niet tippen aan de culturele fenomenenstatus van Batman uit het voorgaande jaar.

Eastwoods carrière bereikt dieptepunt voor Unforgiven-ommekeer

Tegen de tijd dat Dick Tracy in de bioscopen kwam, had Eastwoods reeks van wisselvallige projecten zijn kassapotentieel op een laag pitje gebracht. Unforgiven verscheen in 1992 en herstelde het kritische en commerciële momentum. Of meespelen in de film van Beatty dat traject zou hebben veranderd blijft speculatief, vooral omdat de uiteindelijke film sterk verschilde van elke versie die Eastwood had kunnen aansluiten. Zijn terughoudendheid destijds paste bij het landschap vóór Batman, waarin stripverfilmingen nog een beperkt bewezen aantrekkingskracht hadden.