De Cleveland Cavaliers hebben opnieuw hun dominantie in beslissende wedstrijden getoond. Met acht overwinningen in tien zevende wedstrijden in hun geschiedenis heeft het team deze prestatie dit seizoen herhaald door eerst de Raptors en nu de Pistons te elimineren, en zo door te stoten naar de Eastern Conference Finals voor het eerst sinds 2018.

Duidelijke overwinning zonder verrassingen in Detroit

In een wedstrijd van absolute controle versloegen de Cavaliers de Pistons met 94-125 in de vijfde wedstrijd van de tweede ronde. Vanaf het eerste kwart namen ze de leiding en bij rust leidden ze al met 17 punten. Die voorsprong beheerden ze met verve en breidden die zelfs uit bij elke poging tot reactie van de thuisploeg.

Het verschil van 31 punten is de op twee na grootste marge ooit in een zevende wedstrijd uit in de play-offgeschiedenis. Alleen de Warriors in 1948 en de Mavericks in 2022 deden beter.

Succes van het project na vertrek LeBron

Deze plaatsing in de Eastern Conference Finals bevestigt dat de franchise de juiste koers heeft gekozen na het vertrek van LeBron James in 2018. Het trio Donovan Mitchell, Jarrett Allen en Evan Mobley beleeft zijn eerste ervaring in deze fase na vier jaar samen. De gedurfde komst van James Harden in februari heeft ook bijgedragen aan het huidige succes.

Het team overleefde een moeizaam seizoensbegin met kritiek op Mitchell en geruchten over een transfer. Nu geniet het van de Eastern Conference Finals na een uitstekend seizoen.

Pistons sluiten beste seizoen in twintig jaar af

Voor de Pistons kwam het einde abrupt. Ze haalden zestig zeges in de reguliere competitie dankzij een verdediging die het fundament van hun seizoen vormde, maar in de zevende wedstrijd kon die Cleveland niet tegenhouden. De jonge ploeg moet kalm blijven na op een haar na de Eastern Conference Finals te hebben gemist, wetende dat het twee jaar geleden nog de slechtste reeks uit de clubgeschiedenis noteerde met veertien overwinningen.

Individuele uitblinkers

Donovan Mitchell leidde de aanval met 26 punten en acht assists. Na afloop zei hij: “Vorig jaar, toen Indiana ons in de tweede ronde uitschakelde, was ons doel de Eastern Conference Finals te bereiken en bleven we net tekortschieten. Nu, althans persoonlijk, denk ik dat we rustig kunnen ademhalen na het geleverde werk.”

Jarrett Allen droeg 23 punten en zeven rebounds bij, terwijl Evan Mobley 21 punten en 12 rebounds noteerde. Vanuit de bank schitterde Sam Merrill met 23 punten, waaronder vijf van de acht driepunters. James Harden voegde negen punten en zes assists toe, maar miste al zijn zes driepunters.

Bij de Pistons scoorde Daniss Jenkins 17 punten, Cade Cunningham 13 en Caris LeVert 11. Jalen Duren bleef steken op zeven punten en Tobias Harris eindigde met slechts vijf punten, allemaal van de vrije worplijn en met acht gemiste velddoelpunten.

Atkinson benadrukt stap vooruit

Coach Kenny Atkinson prees het werk van het hele seizoen: “Het hele jaar heb ik de jongens verteld dat we iets te bewijzen hadden. Nu hebben we laten zien dat we een stap vooruit hebben gezet.”

Cavs en Knicks treffen elkaar in historische ronde

De Cavaliers nemen het op tegen de New York Knicks in de Eastern Conference Finals vanaf de nacht van woensdag in Madison Square Garden. Het is de eerste keer dat beide teams elkaar treffen in een ronde zo ver in de post-season. In de vier eerdere confrontaties, altijd in de eerste ronde, wonnen de Knicks telkens.