Clarence B. Jones, de advocaat en geleerde die als naaste adviseur diende van Martin Luther King Jr. tijdens het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging, overleed op 22 mei op 95-jarige leeftijd. Zijn familie bevestigde dat hij vredig overleed in Cupertino, Californië, omringd door dierbaren.

Jones speelde centrale rol in historische burgerrechtenacties

Van 1960 tot aan de moord op King in 1968 werkte Jones als diens persoonlijke advocaat, vertrouweling en speechschrijver. Hij hielp de Mars op Washington van 1963 organiseren en droeg bij aan de redactie van het beroemde I Have a Dream-adres. Jones regelde ook de geheime verwijdering van pagina’s uit de ‘Brief uit de gevangenis van Birmingham’ en maakte deel uit van het juridische team dat de historische zaak New York Times v. Sullivan won. Daarnaast assisteerde hij King bij de ‘Beyond Vietnam’-toespraak in 1967 in de Riverside Church.

Documentaire legt Jones’ bijzondere levensverhaal vast

Een korte film getiteld The Baddest Speechwriter of All, geregisseerd door Oscarwinnaar Ben Proudfoot en NBA-ster Stephen Curry, richt zich op het leven van Jones. Het project won de Grand Jury Prize op het Sundance Film Festival in januari en gaat later dit jaar in première op Netflix.

Van Hollywood-advocaat tot pionier op Wall Street

Jones begon zijn carrière als intellectueel-eigendomsadvocaat in Hollywood eind jaren vijftig. Later stapte hij over naar de financiële wereld en trad toe tot het investeringsbankbedrijf Carter, Berlind & Weill. Daar werd hij het eerste Afro-Amerikaanse geallieerde lid van de New York Stock Exchange. In 2024 kende president Joe Biden hem de Presidential Medal of Freedom toe, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.

Academische carrière en latere erkenning

Jones doceerde aan Stanford University en de University of San Francisco. Hij was medeoprichter van het Institute for Nonviolence and Social Justice van de universiteit. In 2022 organiseerde het instituut een ceremonie ter ere van zijn werk, waarbij zangeres Joan Baez en advocaat Bryan Stevenson aanwezig waren.

Verbinding met Stephen Curry leidde tot documentaireproject

Golden State Warriors-coach Steve Kerr stelde Jones enkele jaren geleden voor aan Curry toen de burgerrechtenactivist het team toesprak. Kerr herinnerde zich later dat de ontmoeting Curry’s betrokkenheid bij de documentaire inspireerde.

Proudfoot merkte op dat Jones een succesvolle Hollywoodcarrière opgaf nadat King hem persoonlijk had gevraagd zich te richten op raciale rechtvaardigheid. De regisseur benadrukte dat Jones’ voorbeeld de kracht van persoonlijke opoffering in dienst van een groter doel aantoont.

Familie plant openbare viering van zijn leven

Jones wordt overleefd door vijf kinderen en zijn langdurige partner Lin Walters. De familie liet weten dat een herdenkingsdienst en openbare viering van zijn leven op een later moment zullen plaatsvinden. Ze beschreven zijn blijvende overtuiging dat “een idee waarvan de tijd gekomen is machtiger is dan de mars van welk leger ook”.