Chris Richards, de erfgenaam van Alexi Lalas die schittert met historisch record op het WK

De centrale verdediger van Crystal Palace tekent een perfect debuut tegen Paraguay en doet de charismatische selectie van de Verenigde Staten van 1994 herleven

De selectie van de Verenigde Staten herwon tijdens haar WK-debuut een deel van de charismatische geest die het team kenmerkte tijdens het toernooi van 1994. Dat elftal, dat de achtste finales bereikte voordat het verloor van Brazilië, telde figuren als Meola, Harkes en Cobi Jones, al viel niemand zo op door zijn aanwezigheid als Alexi Lalas.

Vandaag wordt die rol met kracht vervuld door Christopher Jeffrey Richards, geboren in Alabama in het jaar 2000. De centrale verdediger van Crystal Palace zorgde voor een gedenkwaardig debuut door een complete wedstrijd te spelen in de 4-1 zege op Paraguay.

Record van precisie in het WK-debuut

Richards arriveerde op het toernooi met enkele lichamelijke ongemakken, maar maakte zijn toewijding duidelijk. "Ik voel me goed. Als er een moment is om offers te brengen, is het nu", verklaarde hij voor de wedstrijd. Zijn cijfers spreken voor zich: hij voltooide 83 passes met 100 procent nauwkeurigheid, een ongekende prestatie in de WK-geschiedenis sinds Opta vanaf 1966 gegevens bijhoudt.

De steun van zijn medespelers in de defensie

Chris is een vechter, een doorbijter. Niets zou hem ervan weerhouden beschikbaar te zijn en deze wedstrijd te spelen. Morgen heeft hij waarschijnlijk last van spierpijn, maar hij is precies het type speler dat je in je team wilt hebben.

— Tim Ream, verklaringen na de wedstrijd tegen Paraguay

Professionele carrière opgebouwd in Europa

De verdediger ontdekte zijn passie voor voetbal tijdens een verblijf in Argentinië. Tot zijn zestiende combineerde hij de sport met triatlon en basketbal, tot een afwijzing door Dallas hem ertoe aanzette zich volledig op voetbal te richten. Zijn ontwikkeling ging snel: op 19-jarige leeftijd tekende hij bij Bayern München, werd uitgeleend aan Hoffenheim en tekende in 2022 voor Crystal Palace voor 12 miljoen euro.

Bij Palace is hij een sleutelspeler geworden en heeft hij al de FA Cup, de Community Shield en de Conference League gewonnen.

Identiteit en strijd tegen racisme via tatoeages

Richards verbergt zijn roots niet. "Ik was te zwart voor de witte jongens en te wit voor de zwarte jongens", herinnert hij zich over zijn jeugd. Die ervaring leidde ertoe dat hij referenties als Martin Luther King, Barack Obama, Mohamed Ali en Kobe Bryant op zijn huid liet tatoeëren.

Over Ali benadrukt hij diens impact buiten de ring en bij Bryant waardeert hij vooral diens mentaliteit van doorzettingsvermogen. De verdediger hoopt dat deze voorbeelden ook de nieuwe generaties, inclusief zijn toekomstige kinderen, zullen inspireren.