- Wereld
- Buitenland
- Binnenland
- Sport nieuws
    - Voetbal nieuws
    - Formule 1 nieuws
    - Wielrennen
    - Ajax nieuws
    - Feyenoord nieuws
    - PSV nieuws
- Economie
- Wetenschap
- Showbiz/Media
- Computer nieuws
- Gaming nieuws
    - PS4 nieuws
    - Xbox One nieuws
- Hardware nieuws

Staatsgefinancierde blockbuster boekt succes in eigen land maar krijgt kritiek op bizarre geopolitieke boodschap en abrupte toonwisselingen.

China heeft sinds Zhang Yimou’s film “Hero” uit 2002 geen oscarnominatie meer gekregen voor beste internationale film. De inzending van dit jaar, het uitgestrekte actie-epos Once Upon a Time in the Middle East, lijkt die droogte niet te doorbreken. De met staatssteun gemaakte productie behaalde in eigen land sterke zomercijfers dankzij de grootschalige beelden en technische ambitie.

Technische ambitie ontmoet politieke boodschap

De film toont de commerciële kracht van de Chinese filmsector met uitgewerkte scènes, waaronder een stad die tot puin wordt gereduceerd en een militaire basis onder zwaar vuur. Regisseur Wen Muyue leidt deze sequenties met zichtbare middelen, maar het verhaal draagt een openlijke politieke agenda die veel kijkers schokkend kunnen vinden.

In de kern positioneert het verhaal China als een welwillende kracht die uit conflict opduikt om de kwetsbaren te beschermen. Dit thema ontvouwt zich via de ervaringen van een Chinese kok die in een door oorlog verscheurde fictieve Golfstad terechtkomt.

De onwaarschijnlijke reis van een kok door conflict

Shen Teng speelt Xu Fu, een financieel krap bij kas zittende kok die naar de stad Bahata reist om daar twee jaar een Chinees restaurant te leiden. Flash-forwards laten zien dat hij veel langer blijft dan gepland door de gebeurtenissen om hem heen. Het verhaal benadrukt hoe zijn culinaire vaardigheden een overlevingstool worden te midden van chaos.

Bijrollen zijn er voor restaurantmanager Ma Junsheng en jonge pupil Seif, een wees die zijn frustraties in koken kanaliseert. De eerste delen functioneren als een lichte dramakomedie over aanpassen aan nieuwe omgevingen en relaties opbouwen met lokale figuren zoals restaurant eigenaar Zaid.

Karikaturen en culturele botsingen sturen het plot

De film portretteert zowel Amerikaanse troepen als lokale facties via grove stereotypen. Er is bijzondere kritiek op Amerikaans-Chinees eten, waarbij personages gerechten als General Tso’s chicken afwijzen. Later verschijnt een Chinees-Amerikaanse soldaat als antagonist die gratis maaltijden eist tijdens de bezetting.

Xu Fu navigeert deze spanningen pragmatisch en regelt deals om kinderen te beschermen die in het restaurant schuilen. Het verhaal wisselt snel van toon, van huiselijke scènes naar gewelddadige confrontaties en radicaliseringssequenties.

Brutale beelden en sentimentaliteit creëren ongelijke toon

Latere delen tonen grafisch geweld, waaronder scènes met kindsuicidale bommen en executies. Deze momenten staan ongemakkelijk naast sentimentele vaderfiguurrelaties en montages van voedselbereiding. Het resultaat is een film die over de lange duur heen schommelt tussen brutaliteit en emotionele manipulatie.

Ondanks de onwaarschijnlijke elementen en openlijke boodschap behoudt de productie een vreemd momentum dat het publiek geboeid houdt door pure durf en visuele flair.