China loopt voorop in hardware voor humanoïde robots terwijl de vs strijdt om de ai-hersenen

Bedrijven als LinkerBot domineren geavanceerde robotische handen en hebben 80 procent van de wereldmarkt in handen dankzij toeleveringsketens en overheidssteun

China heeft een leidende positie veroverd in de ontwikkeling van geavanceerde hardware voor humanoïde robots, een strategische sector waarin het de Verenigde Staten op verschillende belangrijke punten overtreft. De precisie van robotische handen blijft het grootste obstakel voor grootschalige commerciële adoptie, ondanks indrukwekkende vooruitgang in bewegingen en snelheid.

De uitdaging om de menselijke hand na te bootsen

De biomechanica van de menselijke hand, met 27 botten en gewrichten, maakt uiterst behendige taken mogelijk die huidige robotische versies nog niet kunnen evenaren. Alex Zhou, oprichter van LinkerBot, wijst erop dat deze beperking verklaart waarom de duizenden humanoïden die vorig jaar werden geïnstalleerd vooral voor entertainment worden gebruikt en niet voor productief werk.

Zhou benadrukt dat robotische handen de essentiële brug vormen tussen de machine en de fysieke omgeving. Zonder die handen kunnen robots alleen basistaken uitvoeren, zoals het duwen van grote objecten.

LinkerBot domineert de wereldmarkt voor robotische handen

De startup LinkerBot, gesteund door Ant Group en de Chinese toeleveringsketen, beheerst meer dan 80 procent van de geavanceerde robotische handen wereldwijd, volgens Smart Analytics Global. Klanten zijn onder meer Samsung Electronics, Meta Platforms en Siemens. Het bedrijf wil de maandelijkse productie verdubbelen naar 10.000 exemplaren.

Ani Kelkar van McKinsey waarschuwt dat humanoïden zonder behendige handen slechts een zeer beperkt takenpakket kunnen uitvoeren.

Chinees voordeel in hardware en nationale strategie

Chinese bedrijven waren goed voor 97 procent van de wereldwijde leveringen van humanoïden in de eerste helft van het jaar. Jeff Burnstein van de Association for Advancing Automation schrijft dit voordeel toe aan de Chinese nationale strategie die meer dan tien jaar geleden werd ingezet.

Morgan Stanley schat dat de markt voor humanoïden tegen 2050 de 5 biljoen dollar kan overschrijden. Washington vreest dat Peking bepaalt hoe deze machines in het dagelijks leven worden geïntegreerd.

De vs boekt vooruitgang in het ai-brein terwijl China de toeleveringsketen versterkt

Terwijl China uitblinkt in hardware, lopen Amerikaanse startups voorop in ai-modellen die robots aansturen. Nvidia en figuren als Elon Musk stimuleren fysieke ai, waarbij kapitaalmarkten snel miljarden mobiliseren.

In China concurreren startups als PsiBot en GigaAI eveneens op het gebied van embedded intelligence. Unitree haalde bijna 1 miljard dollar op bij de beursgang in augustus.

Internationale afhankelijkheid van Chinese componenten en de toekomst van de sector

China beheerst tot 90 procent van de permanente magneten die nodig zijn voor actuatoren en een significant aandeel van lagers, sensoren en vermogenselektronica. Een analyse van Morgan Stanley toont aan dat het verwijderen van Chinese componenten de kosten van Tesla’s Optimus zou verdrievoudigen.

De kostprijs van een in China geproduceerde humanoïde kan tegen het einde van het decennium dalen tot minder dan 17.000 dollar, volgens het Bank of America Institute, wat massale leveringen tegen 2035 mogelijk maakt.