Versant-topman Mark Lazarus vertelde donderdag aan investeerders dat de volgende ronde dure NFL-rechtenonderhandelingen grotere mediabedrijven zal dwingen andere sportrechten af te stoten, waardoor selectieve overnamekansen ontstaan voor zijn pas onafhankelijke bedrijf.

Lazarus schetst pad naar extra competitierechten

Tijdens de eerste earnings call van het bedrijf sinds de splitsing van Comcast zei Lazarus dat de financiële last van het behouden of uitbreiden van NFL-pakketten andere netwerken zal aanzetten tot heroverweging van hun resterende sportverplichtingen. Hij noemde honkbal, hockey, voetbal en de Premier League als de volgende grote rechtenrondes die beschikbaar kunnen komen.

Lazarus benadrukte dat Versant al momentum opbouwt in sport. Het bedrijf verlengde onlangs de overeenkomst met de United States Golf Association, vernieuwde het Ryder Cup-deal met de PGA of America en breidde het partnerschap met de WNBA uit. Ook rondde het het eerste seizoen van League One vrouwenvolleybal af, dat de best bekeken wedstrijd in de geschiedenis van de competitie opleverde op USA Network.

Resultaten eerste kwartaal overtreffen verwachtingen

De omzet over de drie maanden tot maart daalde met 1 procent tot 1,7 miljard dollar, als gevolg van aanhoudende lineaire abonneeverliezen en zwakkere reclame-inkomsten. Die dalingen werden deels gecompenseerd door contractuele tariefverhogingen en 9,5 procent groei in de Platforms-divisie, die uitkwam op 192 miljoen dollar.

De inkomsten uit contentlicenties meer dan verdubbelden tot 121 miljoen dollar, gedreven door een grote meerjarige overeenkomst inclusief Keeping Up With the Kardashians. De aangepaste ebitda steeg met 5 procent tot 704 miljoen dollar, terwijl de vrije kasstroom 558 miljoen dollar bedroeg.

Vrouwensport en live-evenementen zorgen voor programmasuccessen

Programmahoogtepunten waren de Olympische Spelen van Milaan Cortina op USA Network en CNBC, de rode-loper-verslaggeving van E! bij de Oscars, Grammys en Critics Choice Awards, en sterke vroege-seizoen PGA Tour-kijkcijfers op Golf Channel. Het netwerk boekte de grootste kijkcijfers voor The Players Championship in twintig jaar en bereikte 13,5 miljoen unieke kijkers tijdens de Masters-week.

Nieuwe streamingdiensten nemen vorm aan

Lazarus zei dat de prijsdetails voor de aanstaande direct-to-consumer dienst MS Now nog niet zijn vastgesteld. Hij beschreef het aanbod als een breder, op abonnement gebaseerd platform dat content van het lineaire kanaal combineert met extra stemmen en een focus op community en mindfulness. Een gratis, advertentie-ondersteunde Fandango AVOD-dienst is ook in ontwikkeling.

Aandeelhoudersrendementen gaan door na spin-off

Het bedrijf kondigde het tweede kwartaaldividend van 37 cent per aandeel aan en maakte een versnelde inkoop van aandelen ter waarde van 100 miljoen dollar bekend. De nettowinst daalde met 22 procent tot 286 miljoen dollar, als gevolg van hogere kosten als beursgenoteerd bedrijf en rentelasten na de splitsing van Comcast in januari. Het aandeel steeg intraday met maximaal 11 procent en sloot ongeveer 3 procent hoger op 41,69 dollar.