Carlos Mencia pleit niet schuldig aan belastingontduiking in Los Angeles

Cabaretier riskeert meer dan 11 jaar cel nu borgsom fors daalt en verdediging belooft onbetaalde staatsbelastingen te regelen

Cabaretier Carlos Mencia heeft maandag een niet-schuldigverklaring afgelegd tegen meerdere aanklachten wegens belastingontduiking die bij veroordeling kunnen leiden tot meer dan elf jaar gevangenisstraf.

De 58-jarige ster van de voormalige Comedy Central-serie Mind of Mencia verscheen voor de Los Angeles Superior Court in Van Nuys, waar zijn borgsom werd verlaagd van aanvankelijk 250.000 dollar naar 50.000 dollar. Hij stelde het lagere bedrag en werd kort na de zitting vrijgelaten.

Aanklachten volgen op zes jaar niet-aangegeven inkomen

Aanklagers van het kantoor van Los Angeles County District Attorney Nathan Hochman stellen dat Mencia tussen 2019 en 2024 8,7 miljoen dollar aan persoonlijk en zakelijk inkomen niet heeft opgegeven. De aanklachten, ingediend door de nieuw opgerichte Business Tax Fraud Unit, beweren dat de staat meer dan 300.000 dollar aan achterstallige belastingen tegoed heeft, waaronder ongeveer 267.594 dollar aan inkomstenbelasting en 35.117 dollar aan vennootschapsbelasting.

Mencia, die op 18 juni werd aangehouden in zijn woning in Encino, moet op 14 augustus terugkeren naar de rechtbank. Volgens de autoriteiten betreft het de eerste vervolging door de nieuwe eenheid belastingfraude.

Verdediging bepleit lagere borgsom en snelle afhandeling

Verdediger Dana Cole, die de door CAA vertegenwoordigde artiest bijstaat, wist de rechter ervan te overtuigen de borgsom te verlagen en Mencia toe te staan een borg te stellen zonder de herkomst van de middelen te hoeven aantonen. Cole verklaarde tegenover journalisten dat zijn cliënt van plan is alle verschuldigde belastingen plus boetes en rente te betalen.

We zijn dankbaar dat de rechter vandaag het verzoek van de officier van justitie om een buitensporig hoge borgsom van 250.000 dollar heeft afgewezen. In plaats daarvan heeft de rechter de borgsom verlaagd naar 50.000 dollar en ermee ingestemd dat Carlos een borg kan stellen zonder de herkomst van de middelen te hoeven aantonen, iets wat de officier van justitie ook had gevraagd.

— Dana Cole, advocaat, verklaring aan Deadline na de zitting

Cole noemde de situatie betreurenswaardig maar oplosbaar en voegde eraan toe dat de autoriteiten te ver waren gegaan door Mencia als voorbeeld te gebruiken voor de nieuwe eenheid. Hij merkte op dat de cabaretier al reputatieschade had opgelopen en inkomsten had verloren door geannuleerde optredens tijdens zijn detentie.

Arrestatietactieken krijgen kritiek van verdediging

De verdediging heeft scherpe kritiek geuit op de wijze van aanhouding, waarbij meerdere agenten, megafoons en getrokken wapens aan te pas kwamen bij Mencia’s woning. Cole stelde dat zo’n machtsvertoon onnodig was bij belastinggerelateerde beschuldigingen waarbij geen sprake is van geweld of wapens.

Mencia had volgens de verdediging tientallen aanmaningen ontvangen van de California Franchise Tax Board voordat de aanhouding plaatsvond. De verdediging erkent dat belastingen betaald moeten worden, maar vindt de publieke vertoning van de inval overdreven.

Volgende stappen in de zaak

Het kantoor van de officier van justitie wilde niet reageren op de zitting of de vrijlating van Mencia. De in Honduras geboren cabaretier wacht nu zijn rechtszitting in augustus af terwijl de zaak door het gerechtelijk systeem van Los Angeles loopt.