Carlos Espí tekent bij Real Madrid en wordt duurste verkoop uit Levante-jeugd

De Valenciaanse aanvaller gaat van het afwijzen van verhuur aan Segunda-teams naar een transfer van 25 miljoen euro in nog geen jaar na zijn doorbraak in het seizoen 2025-26.

In slechts twaalf maanden is Carlos Espí overgegaan van het overwegen van verhuur aan Segunda-teams naar de duurste aankoop ooit uit de jeugdopleiding van Levante. Real Madrid rondde de deal in recordtempo af om de aanvaller binnen te halen die uitblonk als revelatie van het seizoen 2025-26 met elf doelpunten en twee assists in dertienhonderd minuten.

Een clausule die de grootmachten niet tegenhield

De club uit Valencia had de speler goed beschermd met een ontbindingsclausule van vijfentwintig miljoen euro. Toch wisten de verantwoordelijken dat geen enkel bedrag zou voorkomen dat een van de topclubs een speler zou weghalen die nog maar elf maanden eerder koos om bij het net gepromoveerde team in de Primera te blijven, ook al wist hij dat zijn speeltijd beperkt zou zijn. De komst van trainer Luís Castro op de bank veranderde zijn rol en ook het verloop van een team dat in januari nog leek af te stevenen op degradatie.

De eerste afwijzing van Real Madrid voor het Castilla

De eerste contacten met Real Madrid vonden plaats in maart 2024, toen Carlos Espí nog een jeugdspeler was met weinig professionele ervaring. De club uit Madrid stelde voor hem toe te voegen aan het Castilla, maar Levante wees het bod af. “We accepteerden het niet omdat we zagen dat hij enorm veel potentieel had”, legde toenmalig technisch directeur Felipe Miñambres uit. Twee jaar later lag de situatie heel anders: het ging niet langer om een belofte, maar om een speler met enorme uitstraling.

Bescheiden afkomst in Tavernes de la Valldigna

Het verhaal van Espí begint veel eerder dan de grote clubs hem ontdekten. In Tavernes de la Valldigna, achtenzeventig kilometer ten zuiden van Valencia, was het voetbalveld vanuit zijn raam te zien. Met zes jaar viel hij al op bij zijn eerste trainer Javi Tur door zijn durf om zonder aarzelen kopballen te maken. Het verschil zat echter niet alleen in kracht of talent, maar in een rustige en aanhoudende ambitie.

Tijdens de pandemie maakte hij zijn definitieve groeispurt door. Toen Alzira hem wilde hebben, twijfelde de familie over de reistijd, maar Carlos zelf was duidelijk: “Ik wil juist tegen de besten spelen”. Zijn vader Juanjo Espí beschrijft hem zo: “Carlos ziet een trede en stapt erop; daarna blijft hij klimmen”.

De overstap naar Levante en de integrale vorming

Bij Alavés hielden ze hem scherp in de gaten, maar Levante evenaarde het bod en de speler besloot dicht bij Valencia te blijven. Op de sportcampus van Buñol verfijnde hij zijn spel met de bal aan de voet dankzij een specifiek fysiek programma dat gewichtsverlies, kracht en coördinatie omvatte onder toezicht van zijn oom Sergio Palomares.

Hij debuteerde in de Segunda nog met de “L” op de auto waarmee hij ook naar de universiteit reed, waar hij met uitstekende resultaten Fysiotherapie en Sportwetenschappen studeert. Hij scoorde zijn eerste profdoelpunt toen hij nog vrijwel onbekend was. Daarna volgden de liederen van het publiek om meer minuten, de doorbraak bij de promotie en zijn bevestiging als een van de grote verrassingen in de Primera.

Een teamspeler boven alles

Een moment illustreert zijn karakter beter dan welke statistiek ook. Voor een cruciale wedstrijd om lijfsbehoud vroeg hij zijn teamgenoten om naast hem te verschijnen op de foto van de prijs voor beste speler van maart in LaLiga. “Ik zei dat ze moesten komen omdat het van ons allemaal is”, legde hij uit. Weken later overtuigde hij zijn twee oma’s om naar het Ciutat de València te komen voor de finale om het behoud. Hij scoorde en klom het publiek in om hen te omhelzen. Dat beeld, nu verder weg, hoopt hij te herhalen in het Bernabéu.

Tags bij dit artikel