Capricorn One haalt NASA-complottheorieën uit de jaren 70 weer op in wilde sciencefictionthriller

Peter Hyams' film uit 1977 over een vervalste Marsmissie kwam precies op het juiste moment te midden van de Watergate-paranoia en het publieke wantrouwen jegens ruimtevaartagentschappen.

De sciencefictionthriller Capricorn One uit 1977 opent met drie astronauten die zich voorbereiden op de eerste bemande vlucht van de mensheid naar Mars. Charles Brubaker, gespeeld door James Brolin, samen met Peter Willis (Sam Waterston) en John Walker (O.J. Simpson), zitten aan boord van de shuttle klaar voor de lancering. Plots krijgen ze het bevel het vaartuig te verlaten en worden ze met hoge snelheid weggevoerd. Het lege voertuig stijgt zonder hen op.

Astronauten gedwongen tot woestijncomplot onder dreiging

Een hoge NASA-functionaris, gespeeld door Hal Holbrook, onthult dat het levensondersteunende systeem is uitgevallen en de missie gedoemd was. In plaats van de nederlaag toe te geven, besluit het agentschap de hele reis te ensceneren vanuit een afgelegen filmstudio in de woestijn met vooraf gebouwde decors en neplandingsmodules. De bemanning leert dat weigeren dodelijke gevolgen heeft voor hun families door toedoen van agenten van het agentschap.

Terwijl ze gevangen worden gehouden, nemen de astronauten beelden op die NASA als live-uitzendingen vanuit de ruimte naar televisiestations stuurt. Een vastberaden journalist begint de verdachte uitzendingen te onderzoeken en merkt al snel dat hij zelf het doelwit wordt. Zijn redacteur, gespeeld door Elliott Gould, pakt het spoor op ondanks het toenemende persoonlijke gevaar.

Film verschijnt te midden van piekende achterdocht na Watergate

Regisseur Peter Hyams had het scenario jaren eerder geschreven, maar studio's toonden weinig interesse tot het Watergate-schandaal het publieke vertrouwen in overheidsinstellingen ondermijnde. Een Gallup-peiling uit 1976 die in de hedendaagse berichtgeving werd aangehaald, wees uit dat 28 procent van de Amerikanen NASA al verdacht van het vervalsen van ruimtevaartprestaties. De timing maakte van een speculatief uitgangspunt een actuele weerspiegeling van wijdverbreide paranoia.

Hyams merkte later op dat het verhaal bestaande complottheorieën dramatiseerde in plaats van ze te verzinnen. Andere paranoïde thrillers zoals The Conversation, The Parallax View, Three Days of the Condor en All the President's Men hadden het publiek al voorbereid op verhalen over institutioneel bedrog.

Respectabele kassa-opbrengst en onverwachte NASA-samenwerking

Hoewel geen blockbuster, deed Capricorn One het goed aan de kassa. Verrassend genoeg hielp de echte NASA de productie door mee te werken aan de constructie van een accurate landingsmodule. Na de opnames werd de neplandingsmodule voor Mars geschonken aan het Smithsonian Institution.

Rol van O.J. Simpson en blijvende culturele impact

De aanwezigheid van O.J. Simpson als een van de hoofdastronauten blijft een opvallend aspect voor hedendaagse kijkers. Hyams besprak de casting later in de documentaire O.J.: Made in America. De film scoort 61 procent op Rotten Tomatoes, waar critici het beschrijven als een vermakelijke, zij het vergezochte, luchthaventhriller waarvan het centrale complot te vergezocht aanvoelt om letterlijk te nemen.

Hyams regisseerde daarna nog verschillende opmerkelijke films, waaronder Outland, 2010: The Year We Make Contact, Timecop en End of Days. Zijn laatste film, Enemies Closer, verscheen in 2013. Op 82-jarige leeftijd is hij gestopt met regisseren.