Californische wijnbouwers planten agave om waterbeperkingen en dalende wijnverkoop te doorstaan

Boeren experimenteren met lokale agavespirits nu de vraag naar wijn daalt en irrigatieregels in de staat strenger worden

Door strenge waterlimieten en een scherpe daling in wijnverkopen stappen sommige Californische druiventelers over op agave als een alternatief gewas dat minder onderhoud vergt. De overstap past in bredere inspanningen om familiebedrijven in stand te houden en tegelijk een nieuwe categorie Amerikaanse agavespirits te verkennen.

Waterlimieten en overaanbod sturen telers naar agave

Boer Stuart Woolf in de tweede generatie heeft al ongeveer 550 hectare aan agave op zijn land in Huron en plant nog eens 150 hectare bij. Het gewas kost minder om aan te planten dan druiven en heeft veel minder irrigatie nodig als het eenmaal is gegroeid, wat het aantrekkelijk maakt voor grond die onder staatelijke waterlimieten valt.

Woolf noemt de grote latino- en hispanicbevolking in de staat als een natuurlijke afzetmarkt voor de nieuwe spirits. Hij ziet de aanplant als een manier om banen te beschermen, familiebezit te behouden en een blijvende nalatenschap op te bouwen.

Economische druk treft wijnindustrie hard

Wijnverkopen daalden vorig jaar met 5 procent, de sterkste daling onder alcoholische dranken, blijkt uit gegevens van Circana. De categorie, die meer dan 15 miljard dollar waard is in de gemeten retailkanalen, laat sinds 2022 geen groei meer zien. Sommige telers hebben wijnstokken verwijderd of oogsten niet meer vanwege stijgende arbeids- en bedrijfskosten.

Tequila presteerde beter met een vlakke groei in de 52 weken tot 9 september, terwijl vodka, whisky en andere spirits elk met minstens 1,5 procent daalden. De Mexicaanse export naar de Verenigde Staten steeg van 2020 tot 2025 met ongeveer 30 procent in volume.

Hoge inzet en lange termijnen bij agaveproductie

Agaveplanten hebben over het algemeen vijf jaar of langer nodig voordat ze geoogst kunnen worden, wat onzekerheid met zich meebrengt. Een recente prijsdaling in Mexico illustreert de risico’s van pieken en dalen die druiventelers al kennen. Beperkte lokale distillatiecapaciteit en verwerkingskennis vormen extra uitdagingen.

Regels rond oorsprongsbenamingen voorkomen dat een product uit Californië als tequila of mezcal wordt gelabeld. Producenten ontwikkelen daarom eigen stijlen door te experimenteren met bereidings-, fermentatie- en distillatiemethoden.

We zijn niet gebonden aan een traditie en ook niet echt aan een bepaalde manier van maken.

— Gian Nelson, medeoprichter van Jano Spirits, producent uit Napa

Commerciële partijen schalen testen en apparatuur op

O’Neill Vintners & Distillers, dat jaarlijks 8 miljoen kisten wijn produceert, heeft ongeveer 300.000 dollar uitgegeven aan apparatuur uit Mexico voor het koken en distilleren van agave. Het bedrijf wil die investering verdubbelen of verdrievoudigen en verwacht de eerste commerciële producten rond 2028.

Bodemkundige Steve Vierra heeft meer dan twintig wijnhuizen geholpen met de overstap. De aanplantkosten bedragen ongeveer 10.000 dollar per hectare voor agave, terwijl terugkeren naar druiven tot 70.000 dollar per hectare kan kosten. Eenmaal gevestigd, vertrouwt agave grotendeels op regenval.

Het is echt makkelijk te verkopen als mensen het eenmaal hebben geproefd. Het moeilijkste is om het bij consumenten te krijgen, door een gebrek aan bekendheid.

— Connor Vaccaro, oprichter van Calavé Spirits, producent die meerdere productieruns uitvoert

Vroege gebruikers zien bewijs van concept

Craig Reynolds, een vroege planter sinds 2014 en voormalig bestuurslid van de California Agave Council, hielp kleine distillateurs spirits van zijn oogst maken. Zijn werk toonde aan dat levensvatbare agavespirits uit Californië mogelijk zijn.

De Mexicaanse industrie blijft de ontwikkelingen volgen om de exportmarkt van 4 miljard dollar voor tequila te beschermen. Producenten in Californië willen vooral bekendheid opbouwen en een eigen categorie creëren in plaats van direct te concurreren met Mexicaanse benamingen.

Tags bij dit artikel