Britse openheid voor Chinese auto's zet EU-relaties en lokale productie onder druk

Weigering van Groot-Brittannië om EU-tarieven te volgen vergroot de keuze voor consumenten, maar bedreigt exportbanen en toekomstige banden met het blok

Bezoekers die vanuit Duitsland in het Verenigd Koninkrijk arriveren, merken al snel de grote hoeveelheid Chinese automerken op de Britse wegen op. Deze openheid komt voort uit het besluit om de Europese Unie en de Verenigde Staten niet te volgen in het opleggen van extra heffingen op import uit China.

Het beleid levert duidelijke voordelen op voor kopers. Chinese modellen met veel opties komen tegen lagere prijzen op de markt dan veel Europese concurrenten, waardoor huishoudens toegang krijgen tot moderne elektrische en hybride auto's zonder dat het de bank breekt.

Tariefverschil creëert risico voor export en banen

Dezelfde aanpak bedreigt nu wat er nog over is van grootschalige autoproductie in Groot-Brittannië. Meer dan de helft van de Britse voertuigexport gaat naar Europese markten, en die leveringen zijn afhankelijk van concurrentievermogen onder nieuwe blokregels die lokaal geassembleerde voertuigen met Europese onderdelen bevoordelen.

Jonathan Reynolds, de Britse minister van Economische Zaken, heeft verklaard dat de regering zich niet onder druk laat zetten door Brussel om haar standpunt te wijzigen. Hij voegde eraan toe dat de kwestie nog in behandeling is.

EU-subsidieregels richten zich op lokale productie

De kern van de spanning ligt in Europese plannen om aankoopsubsidies, vlootstimulansen en overheidsopdrachten te beperken tot auto's die binnen het blok zijn gebouwd met regionale componenten. Groot-Brittannië, hoewel geen grote producent meer, heeft nog steeds toegang tot die markt nodig om banen in stand te houden.

Europese autofabrikanten zelf willen dat het Verenigd Koninkrijk wordt opgenomen onder de Industrial Accelerator Act, deels om bestaande investeringen te beschermen zoals de Mini-fabriek van BMW AG in Oxford. Toch vragen ambtenaren en bestuurders om afstemming op het China-beleid in ruil daarvoor.

Groot-Brittannië verovert groot aandeel Chinese verkopen in Europa

De Europese Unie heeft al tarieven tot 45 procent opgelegd op Chinese elektrische voertuigen, inclusief het standaardtarief van 10 procent, en breidt de beperkingen uit naar hybrides. Het Verenigd Koninkrijk hanteert alleen het basisimporttarief van 10 procent en kent geen volumbeperkingen.

Dat verschil verklaart mede waarom Groot-Brittannië in de eerste helft van het jaar bijna 30 procent van de verkoop van Chinese merken in West-Europa voor zijn rekening nam, volgens Schmidt Automotive Research. In september kwam bijna een op de vier nieuwe auto's in het land van een Chinees merk, waarbij de Jaecoo 7 de lijst aanvoerde met prijzen vanaf ongeveer £29.000.

Concurrentie stimuleert innovatie maar test industrieel beleid

Critici waarschuwen dat het Verenigd Koninkrijk als achterdeur voor Chinese voertuigen naar Europa kan dienen. De prijsdruk heeft Franse en Duitse fabrikanten al gedwongen om kosten te verlagen en meer betaalbare elektrische modellen te introduceren.

Hoewel concurrentie voordelen oplevert, blijft het pleidooi voor tijdelijke ademruimte voor Europese producenten en stimulering van lokale productie sterk. Brussel wil niet dat een buurmarkt het eigen industriebeleid ondermijnt.

Premier zoekt nauwere banden met EU

De divergentie op tarieven bemoeilijkt de pogingen van premier Andy Burnham om de post-Brexit-relaties te herstellen. De regering heeft niet uitgesloten dat het land uiteindelijk weer tot het blok toetreedt, een proces dat nauwere beleidsafstemming vereist.

Beperkte productiewinst ondanks sterke verkoop

Chinese bedrijven waaronder BYD Co. en Chery Automobile Co. hebben uitgebreide dealernetwerken opgebouwd in Groot-Brittannië. Toch is de daadwerkelijke productie-investering bescheiden gebleven. Chery onderzoekt ongebruikte capaciteit bij de fabriek van Nissan in Sunderland en een R&D-centrum, maar MG plant een nieuwe fabriek in Spanje en BYD geeft prioriteit aan Hongarije, Spanje en Frankrijk voor zijn volgende Europese vestigingen.

Hoge energiekosten, een uitgedunde toeleveringsketen en onzekere post-Brexit-handelsvoorwaarden verminderen de aantrekkingskracht van Groot-Brittannië voor grootschalige assemblage. Het land blinkt nog steeds uit in kleinschalige luxeproductie, maar de totale autoproductie daalde vorig jaar tot iets meer dan 700.000 eenheden, het laagste aantal sinds de jaren vijftig.

Britse fabrieken hebben concurrerende toegang tot de continentaal-Europese markt nodig om de schaal te bereiken die vereist is voor economisch rendabele productie.

— Philipp Seidel, Principal, Arthur D. Little, Interview met Bloomberg Opinion

Risico op vergelding blijft beheersbaar

Nauwere afstemming met EU-tarieven zou Chinese tegenmaatregelen kunnen uitlokken, met mogelijke gevolgen voor luxuexporteurs zoals Jaguar Land Rover. De verkoop van JLR in China is echter al sterk gedaald door eerdere belastingwijzigingen daar.

Chinese merken hebben laten zien dat ze een groot deel van de tariefimpact kunnen opvangen via prijsflexibiliteit, zoals ze op het continent hebben gedaan. Britse consumenten zullen de auto's waarschijnlijk blijven kopen, gezien hun gevestigde aanwezigheid en sterke prijs-kwaliteitverhouding.

Tags bij dit artikel