Lang voordat James Gunn co-ceo van DC Studios werd en een hoopvolle Superman-reboot afleverde, produceerde hij een veel donkerder project dat de mythos van de held op zijn kop zette. De film uit 2019 Brightburn toont een buitenaards kind dat op aarde landt en uitgroeit tot een gewelddadige tiener, gevormd door isolatie en kwelling in plaats van hoop te geven.
Regisseur David Yarovesky leidde het project, dat een echt Gunn-familieproject werd. Gunns broer en neef schreven het scenario, terwijl zijn vrouw Jennifer Holland een bijrol speelde. Vaste medewerkers Michael Rooker en Steve Agee maakten ook deel uit van de cast. Het verhaal volgt een echtpaar, gespeeld door Elizabeth Banks en David Denman, dat de mysterieuze jongen adopteert die als tiener wordt vertolkt door Jackson A. Dunn.
Bij de release in 2019 bracht Brightburn wereldwijd ongeveer 33 miljoen dollar op met een budget van 6 miljoen dollar. De film scoort 57 procent op Rotten Tomatoes, waar critici opmerkten dat het een vermakelijke omkering van het superheldengenre biedt, ook al wordt het donkere uitgangspunt niet volledig waargemaakt. Ter vergelijking: de vergelijkbare found-footagefilm Chronicle uit 2012 bracht 125 miljoen dollar op en kreeg een score van 85 procent.
De film vormde een brug tussen Zack Snyders Man of Steel en Gunns latere werk aan The Suicide Squad. Hij verscheen in een turbulente periode voor Gunn, die kort werd ontslagen en daarna weer werd aangenomen door Disney voor Guardians of the Galaxy Vol. 3. Tegenwoordig houdt hij toezicht op een nieuwe DC-filmreeks die als volgende de horrorfilm Clayface bevat, terwijl hij werkt aan een Superman-vervolg getiteld Man of Tomorrow.
De film is momenteel te streamen op Peacock, maar verdwijnt van het platform op 1 november. Kijkers die geïnteresseerd zijn in dit vroege voorbeeld van Gunns invloed op superheldenverhalen, hebben nog maar een korte periode om het te bekijken.