Boliviaanse president Rodrigo Paz werft internationale mijnbedrijven terwijl hij omgaat met machtige coöperaties

Nieuwe regering zoekt stapsgewijze hervormingen om minerale rijkdom te benutten zonder conflict met dominante lokale spelers

Rodrigo Paz trad aan als Bolivia’s eerste investeerdersvriendelijke leider in meer dan twee decennia met een duidelijk doel: internationale bedrijven aantrekken om de enorme voorraden koper, goud, zilver en andere kritieke mineralen te ontwikkelen. Bijna een half miljoen coöperatieve mijnwerkers vormen het grootste obstakel voor die visie.

Deze coöperaties behoren tot de sterkste politieke krachten van Bolivia. Ze vertegenwoordigen tot 8 procent van de beroepsbevolking en ongeveer de helft van alle mineraalwinning. Al decennia opereren ze met minimale controle, terwijl ze de grondstoffen van het land exploiteren en protesten gebruiken om het overheidsbeleid te beïnvloeden of te blokkeren.

Paz krijgt al vroeg te maken met protesten van coöperaties

Paz toont weinig aarzeling. “Waarom willen we arm zijn als we alles hebben om een hoogontwikkeld land te worden?” vroeg hij, waarbij hij het potentieel van Bolivia’s mineralen afzette tegen de veel hogere exportinkomsten van buurlanden Peru en Chili.

De omvang van het verzet werd in mei duidelijk toen duizenden coöperatieve mijnwerkers oprukten naar het presidentieel paleis in La Paz, sommigen met stokken dynamiet. De regering gaf uiteindelijk toe aan verschillende eisen voor gemakkelijker toegang tot brandstof, explosieven en nieuwe mijngebieden. Verdere spanning ontstond in juli toen interne conflicten tussen coöperaties plannen voor een zeldzame industriesummit met private bedrijven dwarsboomden.

Je kunt ze niet zomaar wegpoetsen. Ze vormen een belangrijk onderdeel van het Boliviaanse weefsel.

— Tom Larsen, voorzitter en CEO van Eloro Resources Ltd., Interview met Bloomberg

Overheid kiest voor gerichte aanpassingen in plaats van grootscheepse hervorming

Een brede herziening van de nationalistische mijnbouwwetgeving zou veel privileges van de coöperaties wegnemen. In plaats daarvan werkt het team van Paz aan gerichtere wijzigingen. Daaronder vallen maatregelen die private bedrijven in staat stellen samen te werken met coöperaties, exploratierechten versterken en bepaalde belastingen versoepelen. Ambtenaren bereiden ook een bredere update van de mijnbouwwet voor om meer rechtszekerheid te bieden.

De overgang naar een veilig investeringsklimaat in Bolivia moet via regels en wetten verlopen, maar moet ook de verschillende sociale sectoren betrekken.

— Rodrigo Paz, Bloomberg’s Wall Street Week, mei

Tekenen van hernieuwd investeerdersbelang

Vroege signalen wijzen erop dat het imago van Bolivia als risicovol bestemming aan het verbeteren is. Bestaande operators evalueren uitbreidingen na vragen van potentiële nieuwe spelers. Tientallen junior explorers volgen de ontwikkelingen, met belangstelling die afhangt van de vraag of de geplande hervormingen doorgaan. Om grote internationale spelers aan te trekken moet Paz decennia van juridische en politieke onzekerheid aanpakken en tegelijk de invloed van de coöperaties beheren.

Er zijn bedrijven die stilletjes naar dingen kijken. Maar dat hangt af van deze fundamentele veranderingen.

— Quinton Hennigh, hoofd van San Cristobal Mining Inc., Opmerkingen aan Bloomberg

Locale mijnwerkers hebben grote macht in sleutelregio’s

Leiders zoals Óscar Chavarría illustreren de invloed die op het spel staat. Vanuit zijn basis in Potosi, nabij de historische berg Cerro Rico, leidt Chavarría een van de grootste coöperatieve federaties. De beweging groeide na de ineenstorting van de staatsmijnbouw in de jaren tachtig en omvat nu zowel kleinschalige als grote commerciële operaties.

Chavarría deelt Paz’ opvatting dat er meer waarde kan worden gecreëerd. Bolivia ligt op dezelfde mineraalrijke Andesgordel als Chili en Peru, bezit de op een na grootste bekende lithiumvoorraden ter wereld en behoort tot de top tien producenten van zilver, tin, zink en lood. Gegevens van de U.S. Geological Survey schatten de in-situ waarde van erkende reserves op ongeveer 75 miljard dollar.

Onderbenut potentieel en langdurige barrières

Decennia van beperkte exploratie hebben veel van het geologische potentieel onaangeroerd gelaten. Economisch geoloog Osvaldo Arce schat dat gemineraliseerde zones ongeveer driekwart van het land beslaan en gelooft dat de hulpbronnen uiteindelijk de huidige schattingen kunnen verdubbelen. Alleen al geavanceerde projecten zouden rond de 3 miljard dollar aan investeringen kunnen aantrekken en meer dan 1 miljard dollar per jaar aan export kunnen toevoegen.

Informele mijnbouw, gemeenschapsspanningen en zwakke juridische waarborgen hebben buitenlands kapitaal weggehouden. Grote bedrijven zoals Glencore en Newmont zijn vertrokken en er is sinds 2007 geen grootschalige mijn meer in productie gegaan. Exploratie-uitgaven blijven achter bij regionale concurrenten, met mineraalexport rond de 5 miljard dollar — ver onder die van Chili.

Partnerschapsmodel biedt een weg vooruit

Ambtenaren hopen een partnerschapsaanpak te herleven die grotendeels werd verlaten onder voormalig president Evo Morales. Coöperaties met rechten zouden kunnen samenwerken met bedrijven die kapitaal, technologie en moderne methoden bieden. Dit zou afzettingen kunnen ontsluiten die coöperaties alleen niet kunnen ontwikkelen en tegelijk de uitrusting, productiviteit en veiligheidsnormen verbeteren.

De staat heeft de uitdaging om coöperaties naar grotere productie, verfijning en duurzaamheid te leiden.

— Pablo Ordóñez, Boliviaans mijnbouwadvocaat, Opmerkingen aan Bloomberg

Vroege partnerschappen tonen belofte en risico’s

Het district Porco nabij Potosi biedt een werkend voorbeeld. De Boliviaanse tak van Santacruz Silver Mining, Sinchi Wayra, laat twee coöperaties delen van een berg exploiteren die het zelf niet meer ontgint, terwijl eigen teams diepere niveaus bewerken. De regeling geeft coöperaties werk en infrastructuur terwijl conflicten over marginale grond worden verminderd.

Hogere metaalprijzen kunnen nog steeds geschillen over rechten veroorzaken en bedrijven noemen concessie-invasies als een belangrijke afschrikkende factor. Zwakke controle maakt ook het vermengen van informeel erts met legitieme productie mogelijk. Sommige coöperatieleiders vrezen dat diepere partnerschappen hen reduceren tot contractarbeid, terwijl anderen pleiten voor herverdeling van onderbenutte private concessies.

Vooruitzichten hangen af van aanhoudend hervormingsmomentum

Santacruz ontwikkelt een project en onderzoekt overnames terwijl het andere explorers ondersteunt. Industrieorganisaties dringen aan op sterkere bescherming tegen invasies, snellere vergunningverlening en duidelijkere belastingregels. Zelfs met steun van de coöperaties zullen de grootste afzettingen grote internationale operators en miljarden aan langetermijnkapitaal vereisen.

Bolivia is begonnen projecten te promoten op wereldwijde conferenties, heeft een pact voor kritieke mineralen met de Verenigde Staten getekend en de outreach naar Canada, Australië en Zuid-Korea geïntensiveerd. Hoewel het land nog steeds laag scoort op de ranglijst van mijnbouwaantrekkelijkheid van het Fraser Institute, boekte het een van de grootste stijgingen in beleidsperceptie.

De wittebroodsweken zijn voorbij, maar ik geloof dat hij op de juiste weg is. Als deze juridische en politieke veranderingen doorgaan, zullen we de grote mijnbedrijven terug zien keren.

— Arturo Préstamo, uitvoerend voorzitter van Santacruz Silver Mining Ltd., Opmerkingen aan Bloomberg

Tags bij dit artikel