Blackstone neemt voortouw in vroege AI-chipleningen terwijl CoreWeave-deal biljoenendollarmarkt inluidt

Van sceptische vragen over gpu’s tot gestructureerde financiering met steun van Nvidia en Broadcom: de AI-infrastructuurboom verandert de kredietmarkten

Bestuurders bij Blackstone Inc. stelden leiders van CoreWeave Inc. ooit basale vragen over grafische processors en de realiteit van kunstmatige intelligentie. Die vragen kwamen in de beginfase van de AI-golf, toen de cloudprovider kapitaal zocht om gespecialiseerde chips aan te schaffen.

Blackstone pionierde met baanbrekende privatekredietdeal voor AI-chips

Het team voor tactische kansen bij Blackstone vond de antwoorden overtuigend genoeg om in 2023 een privatekredietfaciliteit van 2,3 miljard dollar te arrangeren. Die transactie was het eerste grootschalige voorbeeld van schuld gedekt door AI-hardware en werd al snel een sjabloon voor vergelijkbare structuren.

Drie jaar later is de aanpak uitgegroeid tot een markt die volgens analisten een biljoen dollar kan bereiken en daarmee zelfs de financiering voor de datacenters die de chips huisvesten overtreft.

Grote banken en chipmakers betreden de AI-kredietarena

Virtueel elke grote Amerikaanse bank en alternatieve vermogensbeheerder heeft zich bij de activiteit aangesloten. Nvidia Corp. en Broadcom Inc., met een gezamenlijke beurswaarde van bijna 7 biljoen dollar, geven nu garanties op diverse faciliteiten van meerdere miljarden dollars.

Broadcom helpt mee aan een schuldpakket van 60 miljard dollar voor een entiteit die tensor processing units koopt en deze verhuurt aan Anthropic PBC. SpaceX streeft apart 40 miljard dollar na om Nvidia-chips aan te schaffen. Nvidia zelf kondigde een partnerschap van 500 miljard dollar aan met zes grote kredietverstrekkers om klantenaankopen van zijn gpu’s te ondersteunen.

Je ziet vendorfinanciering op een schaal die we nog nooit eerder hebben gezien, en op een manier waarbij het risico geconcentreerd is. Dat vergroot de kans dat er kettingreacties door de hele toeleveringsketen optreden als AI uiteindelijk tegenvalt.

— Jason Pompeii, Senior Director, Fitch Ratings, Interview over AI-schuldstructuren

CoreWeave past grondstoffenfinancieringsmodel toe op gpu’s

CoreWeave, opgericht in 2017 als cryptominer, schakelde over op AI-cloudservices en kreeg Microsoft als grootste klant. Het bedrijf putte uit ervaring in de grondstoffenmarkten om deals te structureren die vergelijkbaar zijn met projecten voor vloeibaar gemaakt aardgas, waarbij langetermijncontracten de schuld ondersteunen die wordt gebruikt om activa aan te schaffen.

De eerste lening met steun van Blackstone kende rentetarieven in de midden-tiens vanwege de nieuwe risico’s. Latere faciliteiten, waaronder een pakket van 8,5 miljard dollar gekoppeld aan Meta-contracten, bereikten investment-grade tarieven rond de 6 procent nadat kredietverstrekkers zich richtten op de kracht van de eindklantovereenkomsten in plaats van op de eigen kredietrating van CoreWeave.

Het was de meest uitdagende due diligence die ik ooit in mijn leven heb gedaan.

— Brannin McBee, medeoprichter, CoreWeave, Bespreking van Blackstone-vragen tijdens de financiering in 2023

Special purpose vehicles beperken risico bij chipaankopen

Kredietverstrekkers vertrouwen nu op special purpose vehicles die de chips bezitten en leasebetalingen van klanten ontvangen. De looptijden van de schuld stemmen overeen met de afschrijvingstermijn van vijf tot zes jaar van de hardware, waardoor de blootstelling aan restwaarde beperkt blijft. Chipmakers geven steeds vaker garanties die de structuren investment-grade ratings opleveren.

Een recente transactie van 35 miljard dollar ter ondersteuning van Anthropic, bekend als Big Sky, bevatte Broadcom-garanties op senior tranches met een tarief van 5,75 procent. De aanpak breidt zich uit via platforms zoals AI XPV, die uiteindelijk 20 gigawatt aan capaciteit zou kunnen financieren.

Beleggers maken zich zorgen over bedrijfsschuld

Terwijl de chip-specifieke leningen stabiel rond pari blijven, zijn de bedrijfsobligaties van CoreWeave gedaald naar ongeveer 80 cent op de dollar met rendementen rond de 15 procent. Beleggers vragen zich af of de omzetgroei de toenemende leverage van het bedrijf kan dragen.

We hebben vertrouwen in ons businessmodel, onze technologie, de kwaliteit van onze uitvoering en de strenge discipline achter onze financiële motor.

— Mike Intrator, chief executive officer, CoreWeave, Verklaring na de recente obligatieverkoop

Langetermijnvisie positioneert rekenkracht als activaklasse

John Watson van Blackstone trekt parallellen met de vroege auto-industrie. Hij merkt op dat financiering van de Ford Model T ooit onzeker leek, maar dat autofinanciering uitgroeide tot een enorme, goed begrepen markt. Dezelfde ontwikkeling wordt voorzien voor rekenkracht.

Naarmate er meer prestatiegegevens beschikbaar komen, zullen secundaire markten en leaseplatforms voor chips naar verwachting ontstaan, waardoor de activaklasse verder gestandaardiseerd raakt en diepere kapitaalstromen aantrekt.

Tags bij dit artikel