Bioscoopketens steunen fusie Paramount en Warner Bros., wat Bonta's antitrustzaak ondermijnt

Cinemark sluit zich aan bij AMC en Regal in steun voor de fusie, waardoor Cinema United een schikking nastreeft terwijl de zaak van de staten nieuwe obstakels ondervindt.

Californisch procureur-generaal Rob Bonta boekte een vroege overwinning in zijn verzet tegen de voorgenomen fusie tussen Paramount en Warner Bros. door in juli een rechtszaak aan te spannen en uitstel te verkrijgen tot volgend voorjaar. De klacht stelt dat de combinatie de studio's te veel macht zou geven over bioscopen en kabelbedrijven in onderhandelingen.

Grote exploitanten schakelen over naar steun voor de fusie

Die vaart is weg. Cinemark heeft zich onlangs aangesloten bij AMC en Regal in steun voor de transactie. Daardoor roept de brancheorganisatie van exploitanten Cinema United op tot een onderhandelde oplossing in plaats van voortgezet verzet.

William Kovacic, antitrustprofessor aan de George Washington University Law School, wees op de veranderde omstandigheden. "De zaak van de staten is nu zwakker dan een week geleden," zei hij. "Het is het meest nuttig als de slachtoffers getuigen. Dat vormt doorgaans een essentieel onderdeel van het verhaal van onrechtmatigheid. … Als je belangrijke klanten hebt die zeggen: ‘We vinden het goed,’ dan schaadt dat de zaak van de eisers."

Paramount zet druk via meerdere kanalen

Paramount heeft opiniestukken, steunbrieven en waarschuwingen over vertrek uit de staat ingezet om Bonta te beïnvloeden. De procureur-generaal heeft die inspanningen grotendeels genegeerd en een geplande bijeenkomst op 24 augustus geannuleerd nadat details uitlekten, waarbij hij de studio beschuldigde van "spelletjes spelen". De publieke steunbetuigingen van bioscoopexploitanten wegen zwaarder omdat ze direct van invloed zijn op de sterkte van de zaak tijdens de rechtszaak.

Rechtszaak richt zich op marktmacht in distributie en exploitatie

De klacht, ingediend op 13 juli, stelt dat de fusie overmatige invloed zou creëren in drie markten, waaronder twee die verband houden met bioscoopexploitatie. Het samenvoegen van twee van de vijf grootste distributeurs zou exploitanten minder macht geven over releasedata en opbrengstverdeling, aldus Bonta en elf andere procureurs-generaal van staten.

Studio-executives bereiden zich voor op getuigenis in verdediging

Als reactie kan Paramount de leidinggevenden van de drie grootste ketens als getuigen oproepen. AMC-topman Adam Aron betoogt sinds april dat de deal bioscopen ten goede komt door een sterkere studio te creëren die meer films kan produceren. Cinemark-ceo Sean Gamble uitte eerder voorzichtig optimisme en merkte op dat David Ellison "alle juiste dingen zegt" maar schriftelijke toezeggingen wil.

Geschreven garanties beogen zorgen van exploitanten weg te nemen

Ellison heeft die toezeggingen sindsdien schriftelijk gedaan en beloofd jaarlijks 30 films uit te brengen gedurende drie jaar met een bioscoopvenster van 45 dagen. De studio zegt dezelfde voorwaarden aan andere exploitanten te zullen bieden. Ondanks de toezeggingen blijft Cinema United streven naar afdwingbare bescherming op filmtoegang, marketingondersteuning en huurvoorwaarden.

Interne documenten kunnen positie van staten nog versterken

Het team van Bonta heeft voor het indienen van de rechtszaak dagvaardingen gestuurd naar Regal en AMC. Die documenten kunnen even belangrijk blijken als live getuigenissen. Antitrustdeskundigen merken op dat uitspraken van klanten die een deal steunen soms onderliggende druk of neveneffecten maskeren, en interne documenten kunnen een ander beeld schetsen.

Soms zeggen partijen bij dit soort deals: ‘We kunnen concurreren’ — maar hun interne documenten zeggen iets anders.

— Abiel Garcia, Partner, Kesselman Brantly Stockinger, Opmerkingen over de fusiezaak Paramount-Warner Bros.

Kleinere bioscoopexploitanten kunnen ook sterkere getuigenissen tegen de fusie leveren. Deskundigen zeggen dat Bonta's vasthoudendheid nog resultaten kan opleveren als het documentaire bewijs standhoudt.

Tags bij dit artikel