Billy Magnussen neemt de hoofdrol in techsatire The Audacity

Billy Magnussen groeide grotendeels op in Georgia en North Carolina na zijn geboorte in Queens. Hij zag zichzelf ooit op een universiteit als Auburn, tot leraren zijn acteertalent ontdekten en hem naar de North Carolina School of the Arts stuurden. Die keuze leidde hem naar een pad waarop hij uitgroeide tot een van de betrouwbaarste bijrollen in Hollywood, met films als Bridge of Spies, The Big Short en No Time to Die, plus Disney-successen als Aladdin en de aankomende Lilo & Stitch.

Nu Billy Magnussen neemt hij voor het eerst een hoofdrol in een serie als Duncan Park in de donkere comedy The Audacity van AMC, een project gesteund door Jonathan Glatzer, producer van Succession. De rol betekent een verschuiving van de zijlijn naar het middelpunt, en Magnussen brengt jarenlange ervaring mee met afwijzingen. 'Mensen zien alleen de successen, en het aantal nee’s dat er is — dat breekt je', zei hij. 'Zonder deze mensen in mijn leven had ik niet verder gekund.'

Soapseries legden de basis voor langdurig succes

Na zijn studie vertrok Magnussen naar New York, tekende bij een agent en kreeg een contractrol als Casey Hughes in de CBS-soap As the World Turns. De dagelijkse routine van tientallen pagina’s tekst leren leerde hem snel beslissingen nemen onder druk. 'Het traint die spier om dialogen snel te verwerken en keuzes te maken', herinnerde hij zich. 'Je moet een keuze maken vanwege de beperkte voorbereidingstijd. Het leert je: aarzel niet.'

Gastrollen in Law & Order: Criminal Intent en CSI: Crime Scene Investigation volgden, samen met bijrollen in films als Damsels in Distress. Zijn profiel groeide verder met de Stephen Sondheim-bewerking Into the Woods, waarin hij deel uitmaakte van een ensemble met Emily Blunt, Chris Pine, Anna Kendrick en Meryl Streep. De ervaring bevestigde dat hij thuishoorde in grote producties. 'Je verdient het om daar te zijn. Je hoeft je niet te verontschuldigen als je je plek hebt verdiend', zei Magnussen.

Game Night blijft een hoogtepunt en hoop op een vervolg blijft

De komedie Game Night uit 2018, geregisseerd door John Francis Daley en Jonathan Goldstein, werd een verrassende hit met een cast die ook Jason Bateman, Rachel McAdams, Sharon Horgan en Jesse Plemons omvatte. Magnussen was meteen enthousiast over het script en waardeerde hoe de filmmakers de gemene comedy-trend van die tijd ombuigden naar iets situationeels en personagegedreven. 'Iedereen droomt van zo’n game night', merkte hij op.

Er wordt vaak over een vervolg gesproken, al blijft de planning het grootste obstakel. Magnussen blijft de regisseurs pushen voor een nieuw project en opperde onlangs het idee om de Game Night-groep te herenigen voor seizoen 2 van The Audacity. Medespeler Lamorne Morris toonde zich open voor die mogelijkheid.

The Audacity plaatst Magnussen bovenaan de castlijst

Magnussen heeft eerder tech-gerelateerde verhalen verkend in Black Mirror en Made for Love. The Audacity springt eruit door Glatzers scherpe schrijven, dat herkenbare emoties precies weet te raken. 'Als je zijn woorden leest, denk je: oh, dat gevoel ken ik', zei Magnussen. De serie is ook Glatzers eerste soloproject als showrunner na werk aan Better Call Saul en Bad Sisters.

Als hoofdrolspeler ziet Magnussen het als zijn taak om een gastvrije toon te zetten voor de hele cast, met onder meer Simon Helberg, Zach Galifianakis, Sarah Goldberg, Meaghan Rath, Lucy Punch en Rob Corddry. 'De toon zetten dat er ruimte is voor elke acteur, hoe groot or klein de rol ook is, zodat ze hun beste kunnen geven', legde hij uit.

De kwetsbaarheid van Duncan Park draagt de satire

Duncan Park is een neurotische, meedogenloze tech-executive die zijn therapeut chanteert en iedereen die hem in de weg staat platwalst, maar hij draagt ook diepe hartzeer mee over het verlies van een partner en een schokkende familieonthulling aan het eind van seizoen 1. Magnussen werkt eraan de menselijkheid van het personage te benadrukken zodat kijkers betrokken blijven. 'Je zoekt de kwetsbaarheden van de personages. Ik denk dat mensen zich kunnen vastklampen aan menselijke emotie', zei hij. 'Iedereen weet hoe het voelt om hartzeer te hebben, gekwetst, misbruikt of bang te zijn.'

Vooruitkijkend naar seizoen 2 wil Magnussen laten zien hoe Duncan probeert de hoop terug te vinden die hij had voordat de hebzucht en macht van Silicon Valley de overhand kregen. 'Ik wil dat hij zijn menselijkheid terugvindt', voegde hij toe.

Magnussen roept techleiders op menselijkheid centraal te houden

In de serie herhaalt Magnussen een simpele boodschap tijdens interviews: 'Accepteer de cookies niet.' Hij maakt zich zorgen dat techbedrijven winst uit gebruikersdata boven ethische verantwoordelijkheid stellen. 'Hoe ontmoet je iemand in het echte leven? Je moet tijd met ze doorbrengen. Je moet ze leren kennen', zei hij, in contrast met de directe data-eisen van apps.

Hij blijft sceptisch over AI tot het duidelijke voordelen oplevert zoals het genezen van kanker. Op persoonlijk vlak hecht Magnussen waarde aan aanwezig zijn en laat hij een online voetafdruk zijn leven niet dicteren. 'Opgroeien draait om fouten maken. Om onhandig zijn. Om puistjes op je gezicht hebben. We maken dat allemaal mee, en dat is goed', observeerde hij.

Gemeenschap boven concurrentie stuurt zijn werk en productiebedrijf

Magnussen prijst vaak zijn collega’s en wijst onnodige concurrentie in de industrie af. 'Er is geen reden om te concurreren. Elk idee heeft ruimte om ontwikkeld en tot bloei te komen', zei hij. Hij richtte zijn productiebedrijf HappyBad Bungalow op om andere stemmen te laten horen in plaats van alleen op zichzelf te focussen. 'We werken in een gemeenschappelijke kunstvorm, en dat is het mooiste eraan. Ik hoef dit niet alleen te doen.'

Aankomende projecten zijn onder meer Aaron Sorkins The Social Reckoning, die in oktober uitkomt, waarin Magnussen meespeelt met Mikey Madison, Jeremy Strong en Jeremy Allen White. Hij beschreef het werken met Sorkin als een hoogtepunt. Op 40-plus voelt Magnussen zich gelukkiger dan ooit, vooral omdat hij zijn hele leven niet langer gelijkstelt aan zijn carrière. 'Het enige wat ik kan doen is dankbaarheid hebben, want deze carrière had ik ook niet kunnen hebben', zei hij.