In 1964 Billie Jean King besloot de universiteit te verlaten om zich volledig aan tennis te wijden. Decennia later, als een van de grote figuren in de wereldsport, is de Amerikaanse teruggekeerd naar de collegebanken en heeft ze maandag op 82-jarige leeftijd haar studie Geschiedenis afgerond tijdens de diploma-uitreiking van Cal State Los Angeles.

Een triomfantelijke terugkeer na zes decennia

Tijdens de ceremonie sprak de oud-tennisser haar emotie uit om deel uit te maken van de nieuwe lichting. “Het is een voorrecht voor mij om hier te zijn als lid van jullie lichting. Ja, ik deed er maar 61 jaar over!”, verklaarde ze voor het verzamelde publiek.

King herinnerde aan haar bescheiden achtergrond. Opgegroeid in een arbeidersgezin als dochter van een brandweerman en een huisvrouw, werd ze de eerste in haar directe familie die een universitair diploma behaalde. “Net als veel van mijn medestudenten ben ik het eerste lid van mijn directe familie dat afstudeert aan de universiteit, net als velen van jullie”, zei ze.

Gemengde trainingen en een revolutionaire visie

De tennislegende prees haar ervaring aan Cal State Los Angeles, waar ze trainde onder leiding van Scotty Deeds. De coach bereidde mannen en vrouwen in dezelfde groep voor, een methode die King als vooruitstrevend beschouwt. “Zijn aanpak om te winnen in tennis was revolutionair voor die tijd. Zelfs vandaag de dag trainen de meeste universiteitsteams in de divisies D-1 en D-2 mannen en vrouwen niet samen”, legde ze uit.

De strijd voor gelijkheid als levensdoel

Tijdens haar studie won King een dubbelspeltitel op Wimbledon. Haar grootste inzet was echter altijd het bestrijden van discriminatie. “Ik heb mijn leven gewijd aan gelijkheid en inclusie voor iedereen. Tennis is een wereldwijde sport en werd mijn platform, maar gelijkheid was mijn droom: de wereld een betere plek maken”, verklaarde ze tijdens de ceremonie.