Bill Rasmussen, oprichter van ESPN die satellietidee omzette in sportmedia-imperium, overlijdt op 93-jarige leeftijd

De voormalige sportdirecteur lanceerde het netwerk in 1979 vanaf één acre in Connecticut en gaf het zijn vroege identiteit voordat hij werd buitengesloten.

Bill Rasmussen, de ondernemer die een satelliettransponder omvormde tot de basis van een wereldwijd sportmediabedrijf, is op 93-jarige leeftijd overleden na een strijd met de ziekte van Parkinson.

Rasmussen, voormalig sportdirecteur bij een lokale televisieomroep, bedacht het idee voor een sportzender terwijl hij vastzat in het verkeer op Interstate 84 in Connecticut in 1978. Hij kreeg een transponder van RCA en vestigde de activiteiten op één acre bij Bristol, Connecticut.

ESPN begon met 80 medewerkers en een lokale focus

The Entertainment and Sports Programming Network ging in september 1979 van start met een staf van slechts 80 mensen. De eerste uitzendingen richtten zich op sportevenementen in Connecticut. Getty Oil nam al snel een meerderheidsbelang en Anheuser-Busch tekende een groot reclamecontract.

Investeerders verwijderden Rasmussen uit het bedrijf in 1980. In 1984 kocht ABC de resterende belangen van Getty en de familie Rasmussen.

Pitaro prijst Rasmussens visie voor de blijvende cultuur van ESPN

Bill was een opmerkelijke man — een visionair en innovator die het idee bedacht van een netwerk dat volledig aan sport was gewijd. Heel eenvoudig: geen van ons zou hier vandaag zijn zonder Bills passie en al het harde werk en de ondernemingsgeest die hij in de late jaren zeventig in ESPN stopte — kernaspecten van onze bedrijfscultuur die tot op de dag van vandaag voortleven.

— Jimmy Pitaro, voorzitter van ESPN, Verklaring na het overlijden van Rasmussen

Rasmussen gaf vorm aan de kenmerkende programmering en programmering van ESPN

Onder Rasmussens leiding introduceerde ESPN 24 uur per dag sportverslaggeving en begon het in het voorjaar van 1980 vroege ronden van het NCAA-basketbaltoernooi voor mannen uit te zenden, wat landelijke aandacht opleverde. Het eerste programma van het netwerk was het sportnieuwsprogramma SportsCenter, gepresenteerd door Lee Leonard en George Grande.

Vandaag de dag heeft ESPN wereldwijd meer dan 5.900 medewerkers. Het exploiteert acht Amerikaanse televisiekanalen, verzorgt sportprogrammering op ABC en biedt streaming, radio, podcasts en digitale platforms. Het bedrijf is voor het merendeel in handen van Disney, met Hearst en de NFL als minderheidsaandeelhouders.

Berman noemt Rasmussen de George Washington van het netwerk

Bill was onze George Washington en een goede vriend. Hij was zo’n dankbaar mens en elke sportliefhebber kan dankbaar zijn voor Bill. Hij was geen man met een halfvol glas; zijn glas liep altijd over van optimisme. Hij begroette iedereen met een glimlach en we kunnen allemaal glimlachen bij de wetenschap van Bills nalatenschap.

— Chris Berman, ESPN-persoonlijkheid, Verklaring na het overlijden van Rasmussen

Van roots in Chicago tot mediacarrière en ondernemingen na ESPN

Geboren op 15 oktober 1932 in Chicago en opgegroeid in Columbus Manor, Illinois, speelde Rasmussen in zijn jeugd sport en kreeg hij een try-out in de minor league bij de Detroit Tigers-organisatie. Hij behaalde een bachelorgraad in economie aan DePauw University in 1954, diende bij de Amerikaanse luchtmacht en behaalde later een MBA aan Rutgers University.

Zijn omroepcarrière begon in 1962 bij WTTT-radio in Amherst, Massachusetts. Later werkte hij bij WWLP-TV in Springfield, Massachusetts, als sportdirecteur en nieuwsdirecteur voordat hij bij het ijshockeyteam New England Whalers aan de slag ging als communicatiedirecteur.

Na zijn vertrek bij ESPN adviseerde Rasmussen sportrechthebbenden en mediabedrijven en startte hij eigen sportondernemingen. Hij schreef twee boeken over de oorsprong van het netwerk en werkte mee aan een documentaire en boekproject uit 2026 getiteld “Sports Heaven: The Birth of ESPN.”

Rasmussen wordt overleefd door zijn kinderen en kleinkinderen

Rasmussens echtgenote van 56 jaar, Lois, overleed in 2011. Hij wordt overleefd door zijn zonen Scott Rasmussen en Glenn Rasmussen, dochter Lynn Van Hollebeke, zeven kleinkinderen en twee achterkleinkinderen.

Tags bij dit artikel