Bill Rasmussen, oprichter van ESPN die het eerste 24/7 sportnetwerk lanceerde, overlijdt op 93-jarige leeftijd

De ondernemer uit Connecticut die durfde te investeren in satellietuitzendingen, hervormde decennia voor streaming en megawaarderingen van teams de wereldwijde sportmedia.

Bill Rasmussen is dinsdag op 93-jarige leeftijd overleden na een langdurige ziekte. De geboren en getogen Connecticutenaar begon met het opzetten van een bescheiden regionale sportzender, maar creëerde in plaats daarvan ESPN, het eerste 24-uurs sportnetwerk, en hielp zo de manier waarop de wereld sport kijkt te veranderen.

Een lokaal idee dat van de ene op de andere dag landelijk werd

Rasmussen had oorspronkelijk een regionale sportdienst voor zijn thuisstaat voor ogen. Het project groeide al snel uit tot een landelijk initiatief dat satelliettechnologie gebruikte om kijkers van kust tot kust te bereiken. ESPN ging op 7 september 1979 de lucht in en bereikte bij de start slechts 1,4 miljoen huishoudens. In 2010 had het netwerk 111 miljoen huishoudens.

Het tijdstip was opmerkelijk vroeg. ESPN begon negen maanden voordat CNN als eerste 24-uurs nieuwskanaal van start ging. Rasmussen financierde de allereerste periode met zijn eigen creditcards voordat hij cruciale steun van Getty Oil kreeg.

Blijvende invloed op sport en media-economie

Bob Ley, de eerste voltijdse presentator van SportsCenter, reflecteerde met een recent voorbeeld op Rasmussens invloed. “De Lakers zouden geen 12 miljard dollar waard zijn zonder Bill Rasmussen,” zei Ley tegen The Hollywood Reporter. Het netwerk dat Rasmussen in 1979 lanceerde, zond de Lakers uit uit het Showtime-tijdperk, en in hetzelfde jaar dat het kanaal begon, werkte de latere Disney-topman Bob Iger op juniorniveau bij ABC Sports.

Hij heeft dat bedrijf opgericht. Hij blies er lucht in alsof het een kampvuur was.

— Bob Ley, voormalig ESPN-presentator, Opmerkingen aan The Hollywood Reporter

Ley herinnerde zich Rasmussen als een enthousiaste persoonlijkheid en een geboren verkoper die elke ruimte kon beheersen. Die eigenschappen hielpen om de investering van Getty Oil binnen te halen na de creditcardperiode.

Een carrière die na ESPN doorging

Rasmussen vertrok in 1980 bij het netwerk, maar bleef ondernemer. In 2010 wijdde ESPN de enige Amerikaanse vlaggenmast op de campus in Bristol, Connecticut aan zijn oprichter, een eer die hem diep trots maakte. Hij kreeg in 2019 de diagnose Parkinson, hetzelfde jaar waarin Ley met pensioen ging.

Het ESPN van vandaag ziet er heel anders uit dan de oorspronkelijke satellietdienst. Het bedrijf biedt nu een direct-to-consumer streamingproduct aan voor 29,99 dollar per maand. Toch blijft het fundamentele idee dat Rasmussen plantte de bredere sportmedialandschap vormgeven.