Bill Maher neemt Mark Twain Prize in ontvangst met scherpe boodschap aan critici van beide kanten

Komiek benadrukt vrije meningsuiting, spot aan beide kanten en de kracht van lachen tijdens ceremonie in het Kennedy Center

Bill Maher gebruikte zijn aanvaarding van de Mark Twain Prize om te vieren dat hij zowel links als rechts weet te ergeren. De komiek ontving de onderscheiding in het Kennedy Center en richtte een duidelijke boodschap aan iedereen die zich aan zijn grappen stoort: hou op met belachelijk doen.

Maher hekelt extremen in dankwoord

Tijdens de ceremonie verwees Maher naar Donald Trump, de voorzitter van het centrum die afwezig was. Hij noemde Trumps herhaalde bewering dat Maher tot de ‘lunatic left’ behoort. Maher erkende dat er extremen aan beide kanten bestaan, maar plaatste zichzelf daarbuiten. Hij zei tegen het publiek dat als een kant bezwaar maakt tegen goede grappen, de oplossing simpel is: begin niet met grappig of belachelijk te zijn. Zodra het lachen begint, ligt het doel bloot, aldus Maher.

Lachen is onwillekeurig. Het is de onontkoombare waarheidsdetector van mensen, of ze het nu willen geloven of niet.

— Bill Maher, dankwoord Mark Twain Prize

Wendingen in het toekenningsproces en afwezigheid van Trump

Eerdere berichten meldden dat het Witte Huis zich aanvankelijk verzette tegen de toekenning aan Maher, waarna het besluit binnen een week werd teruggedraaid. Netflix, dat de ceremonie later deze maand uitzendt, heeft ook invloed op de keuze van de laureaten. Maher had gespeculeerd dat Trump misschien zou komen, gezien diens onvoorspelbaarheid, maar de stoel bleef leeg. Komiek Matt Friend vulde het gat door Trump op het podium na te doen en grappend zelf de prijs op te eisen.

Maher reageerde met zijn kenmerkende scherpte op de imitatie en zei tegen Friend dat hij de prijs maar moest meenemen, omdat hij gewend was prijzen te verliezen.

Huldeblijken benadrukken Mahers aanpak over de partijgrenzen heen

De avond belichtte Mahers lange carrière, van zijn begintijd op ABC’s Politically Incorrect tot stand-up specials en podcasts. Het programma bevatte clips uit tientallen jaren en huldeblijken van onder meer Arianna Huffington, Jay Leno, Woody Harrelson en Jerry Seinfeld, die op afstand sprak. John Mellencamp sloot de avond af met een muzikale bijdrage. Louis C.K. prees Maher omdat hij hem steunde in een moeilijke periode waarin weinig anderen dat deden.

Cummings en Maher bekritiseren politiek excessen

Komiek Whitney Cummings leverde enkele van de scherpste grappen over Trump van de avond, met de opmerking dat de president was opgehouden door verkeer in een gevoelig gebied. De grap riep gemengde reacties op bij een publiek dat onder meer handelsminister Howard Lutnick uit de regering-Trump bevatte. Maher ging ook in op pogingen van links om Mark Twains Huckleberry Finn te censureren vanwege de taal, en stelde dat zulke acties het doel van het boek om racisme te hekelen miskennen.

Hij prees zijn eigen publiek omdat het eerlijkheid boven slijmen stelt en beschreef hen als een zeldzame groep die liever wordt uitgedaagd dan gerustgesteld. Maher noemde het leiden van verzet tegen groupthink de grootste eer van zijn leven.