Bernhard Langer herleeft zijn beginjaren in Portugal na 50 jaar triomfantelijke carrière

De 68-jarige Duitse golfer leidt het klassement van de Champions Tour en keert terug naar de plek van zijn eerste proftoernooi in Vilamoura

Bernhard Langer arriveerde op 68-jarige leeftijd in een benijdenswaardige fysieke conditie op een donderdagochtend in het Els Club in Vilamoura. Een paar kilometer van de Portugal Invitational, de eerste stop van de Champions Tour in Europa, overleefde de Duitser de cut en eindigde op de 59e plaats in een toernooi dat werd gewonnen door de overleden Salvador Balbuena.

Langer herinnert zich zijn eerste stappen in het profgolf

De Open de Portugal van 1976 markeerde het debuut van Langer in een groot kampioenschap. De Duitse golfer beschrijft dat moment als het begin van een reis van vijf decennia die hem de wereld over voerde met voortdurende ups en downs. Die eerste reis naar Portugal, toen het land nog West-Duitsland heette, vormde een scherp contrast met de luxe van het huidige seniorcircuit.

Langer herinnert zich met een glimlach de moeilijkheden van toen: weinig geld, bescheiden prijzen en de noodzaak om alles zelf te regelen. Zonder eigen auto vanwege zijn leeftijd reed de 18-jarige 2500 kilometer vanuit München, sliep in de auto en speelde zonder caddie terwijl hij zijn eigen trolley duwde.

Van beginnende ontberingen naar het historische record op het seniorcircuit

Vijf decennia later is de tiener die tussen zijn 15e en 18e golfles gaf uitgegroeid tot de meest succesvolle speler van de Champions Tour met 47 zeges, zes Schwab Cups en als enige die in 18 opeenvolgende seizoenen won. In totaal staat hij op 126 overwinningen, waaronder twee Masters in Augusta.

De komst van de Champions Tour naar Europa maakt Langer enthousiast

Langer verbergt zijn enthousiasme niet over de komst van de PGA Tour Champions naar Europa en vooral naar Portugal dankzij Ernie Els en diens club in Vilamoura. De Duitser vertrouwt erop dat het evenement wereldwijde aandacht trekt omdat het wordt uitgezonden in Amerika, Europa en Azië, en hij prijst de kwaliteit van de baan met de beste spelers boven de 50.

Over de door Els ontworpen baan roemt Langer de speelbaarheid vanaf de tee en de uitdaging van de golvende, maar redelijke greens die onmogelijke slagen zoals bij moderne ontwerpen vermijden.

De motivatie die Langer actief houdt

Ondanks zijn 47 titels blijft Langer spelen omdat hij van golf geniet. Hij beperkt zijn kalender tot 22 à 23 toernooien per jaar in plaats van 25 of 30 vroeger en waardeert de vrijheid om de beste events te kiezen nu zijn vier kinderen zelfstandig zijn en hij tijd kan doorbrengen met zijn kleinkinderen.

De mijlpalen die een legendarische carrière definiëren

Langer wil geen enkel moment als hoogtepunt aanwijzen en noemt zijn twee Masters-overwinningen, zijn tien Ryder Cup-deelnames als speler en captain, en het PNC Championship vader-zoon dat hij zes keer won. Hij ziet het succes als het resultaat van een gestage opbouw vanaf zijn eerste proftoernooi.

Mentale kracht als sleutel tot langdurig succes

Bekend om zijn psychologische stabiliteit benadrukt Langer de noodzaak om de geest sterk te houden in het golf, waar veel tijd is om na te denken tussen de slagen. Hij deelt een anekdote met Tom Watson, die altijd het positieve zocht na een fout in plaats van zich te laten ontmoedigen.

Wat betreft de afstand vanaf de tee erkent Langer dat hij niet langer tot de top tien van het seniorcircuit behoort en dat een top-tienplaatsing nu al een goed resultaat is, hoewel zijn competitiedrift intact blijft na ongeveer 60 miljoen dollar aan prijzengeld.

Tags bij dit artikel