Azzedine Ounahi herrijst met historisch dubbel en loodst Marokko op het WK

De Marokkaanse middenvelder schittert na een grillige Europese carrière weer met twee doelpunten en wordt boegbeeld van zijn selectie.

Azzedine Ounahi brak door tijdens het WK in Qatar in 2022 met een optreden dat iedereen verraste, inclusief de Spaanse bondscoach Luis Enrique. Drieënhalf jaar later heeft de in 2000 in Casablanca geboren middenvelder een wisselvallige carrière achter de rug, maar hij heeft zijn beste vorm teruggevonden met de selectie van Marokko.

De lof van Luis Enrique en de overstap naar Marseille

Na de uitschakeling van Spanje tegen Marokko in de achtste finales prees Luis Enrique Ounahi in de persconferentie uitgebreid: "De nummer 8 heeft me aangenaam verrast. Lieve help. Waar komt die jongen vandaan? Hij speelt heel goed." De Spaanse coach roemde zijn energie en onvermoeibare pressing, in tegenstelling tot de al bekende spelers als Achraf Hakimi, Hakim Ziyech en Sofiane Amrabat.

Op dat moment speelde Ounahi voor Angers in de Franse Ligue 1. Zijn prestaties trokken de aandacht van Olympique de Marseille, dat hem voor acht miljoen euro aantrok onder leiding van Pablo Longoria en clubs als Napoli en Leeds voor was. Longoria prees zijn atletische en technische kwaliteiten, terwijl de speler zelf trots was om bij de club te komen.

Hoogte- en dieptepunten in Europa en de terugkeer bij de selectie

De verwachtingen bij Marseille waren hoog, maar Ounahi slaagde er niet in om het niveau van Qatar vast te houden. Een onregelmatige periode leidde hem in september 2024 naar Panathinaikos. De speler nam zelf de verantwoordelijkheid: "Het afgelopen seizoen was moeilijk voor mij. Ik had een blessure en persoonlijke problemen buiten het voetbal die me raakten. Ik werkte niet hard genoeg en dat erken ik. Ik wil dezelfde fouten niet maken. Ik heb een nieuwe mentaliteit."

Bij Girona vond hij het project dat hij nodig had. Onder leiding van Míchel viel Ounahi op in LaLiga ondanks de degradatie van de ploeg. Hij eindigde bij de besten in geslaagde dribbels, diepe passes, passes onder druk en gecreëerde kansen. Míchel noemde hem "uitzonderlijk met de bal, maar ook tactisch heel intelligent".

Historisch dubbel tegen Canada en erkenning op het WK

Bondscoach Walid Regragui verloor nooit het vertrouwen in hem. Ounahi was in de meeste WK-duels basisspeler, al werd hij tijdelijk uitgeschakeld door een blessure op de Afrika Cup. Tegen Canada straalde hij: hij raakte 65 keer de bal, voltooide belangrijke dribbels en acties, en scoorde twee doelpunten van de eerste aanraking. Daarmee werd hij de vierde Afrikaanse speler die een dubbel scoort in een WK-eliminatiewedstrijd.

Daarnaast werd hij de derde Marokkaan die twee doelpunten maakte in één WK-wedstrijd en de eerste Girona-doelpuntenmaker in het toernooi. Na afloop ontving hij de prijs voor beste speler van de wedstrijd en verklaarde: "Ik ben heel blij met de overwinning om ons publiek trots te maken. Ik ben trots om bij deze generatie te horen."