Ava Dobson trotseert regen en realiteit in de strijd van F1 Academy voor vrouwelijk talent

De serie voor alleen vrouwen verlaagt drempels voor jonge coureurs, maar slaagt er niet in afgestudeerden door te laten stromen naar de topklasse van de Formule 1.

Ava Dobson zit in een door regen doorweekte tent op het circuit van Zandvoort en lost breinbrekers om scherp te blijven. De 18-jarige Ava Dobson uit Milwaukee staat voor een druk schema van interviews, uitrustingscontroles en mentale voorbereiding voor haar snelle trainingen voorafgaand aan het weekend van de Dutch Grand Prix.

F1 Academy biedt haar dit platform als rookie in de serie voor alleen vrouwen die parallel loopt aan grote Formule 1-evenementen. Ze stapte over van karten naar Formule 4 en verdiende hier haar plek, waar het seizoen zes raceweekenden beslaat van maart tot november in Azië, Europa en Noord-Amerika.

Stijgende faninteresse benadrukt sekseverschil in de eliteklasse

Formule 1 geniet recordpopulariteit, waarbij vrouwen 42 procent van het wereldwijde publiek vormen en driekwart van de nieuwe fans. Ondanks deze groei door races in de VS en streamingprogramma’s is er sinds 1976 geen vrouw meer gestart in een F1-race. Vrouwen vormen slechts 10 procent van alle coureurs in de autosport.

De academy wil daar verandering in brengen door kansen en commerciële aantrekkingskracht te creëren. Dobson’s manager Simon Stoneham merkt op dat de eerste vrouwelijke F1-ster via gerichte sponsoring een miljardendollar-atlete zou kunnen worden.

Late starts en hoge kosten vormen vroege drempels

Meisjes beginnen doorgaans later met karten dan jongens, die vaak al op vijfjarige leeftijd starten. Susie Wolff, de managing director van de academy en voormalig coureur, merkt op dat veel vrouwen van de sport hielden maar die nooit als toegankelijk zagen. Hoge kosten maken het probleem op elk niveau groter.

Een volledig academy-seizoen kost ongeveer 555.000 euro, waarbij elke coureur 100.000 euro zelf betaalt via sponsoring of familie. De rest wordt gesubsidieerd via partners als American Express, Gatorade, Lego, Puma, Sephora en TAG Heuer. Zonder deze steun zouden veel coureurs veel minder racen.

Afgestudeerden bereiken testrollen maar geen F1-zitjes

Na vier seizoenen heeft geen academy-coureur de Formule 1 bereikt. Maya Weug, vorig jaar tweede, uitte frustratie over de beperkte opties na afstuderen. Winnares Doriane Pin is development driver bij Mercedes-AMG Petronas, terwijl kampioene van 2024 Abbi Pulling een testrol heeft bij Nissan in de Formule E.

Het is duidelijk dat mensen deze jonge vrouwen vooruit willen zien gaan, maar dat ligt buiten onze handen.

— Susie Wolff, Managing Director, F1 Academy, Opmerkingen over de resultaten van de academy

Dobson gaat verder na tegenslag in Zandvoort

Tijdens de training glijdt Dobsons auto bij bocht acht op het natte gras en raakt een barrier, met 8.000 tot 10.000 dollar schade die haar vader moet betalen. Ze herstelt en eindigt als achtste en dertiende in de races van de volgende dag, wat haar na vier ronden op de vijftiende plaats brengt.

Tussen de evenementen door traint ze in de simulator bij Silverstone bij Londen om de komende circuits onder de knie te krijgen. De Milwaukeeaanse omarmt de routine met realistische doelen.

We houden allemaal van F1. Iedereen wil daar terechtkomen. Maar dat is misschien niet voor iedereen realistisch, en dat is prima. Zolang ik maar kan racen, ben ik gelukkig.

— Ava Dobson, Reflecties na het weekend in Zandvoort

Tags bij dit artikel