Auteur van Moneyball Michael Lewis over Brewers en Rays met kleine loonlijst in de World Series

Lewis bespreekt de terugkeer van small-ball-tactieken, analytische coaching en waarom teams met lage budgetten floreren te midden van MLB's streven naar een salarisplafond

De Milwaukee Brewers en Tampa Bay Rays treffen elkaar in de World Series, waarbij twee van de clubs met de laagste loonlijst in het honkbal tegenover elkaar staan in een duel dat de conventionele wijsheid over uitgaven en succes uitdaagt.

Underdogs met bescheiden loonlijsten bereiken de Fall Classic

Vijf franchises in de Major League Baseball hebben nog nooit een titel gewonnen. Dit seizoen bereikten twee van hen de kampioensronde. De Brewers staan op de negentiende plaats met een loonlijst van 155 miljoen dollar, terwijl de Rays op de zevenentwintigste plaats staan met 116 miljoen dollar. Beide clubs schakelden tegenstanders met hoge uitgaven uit: de Brewers veegden de Los Angeles Dodgers met 431 miljoen dollar van de mat en de Rays versloegen de New York Yankees met 342 miljoen dollar.

De uitslag creëert een ongemakkelijk verhaal voor de leiding van de competitie. MLB Commissioner Rob Manfred heeft in het openbaar betoogd dat de sport een salarisplafond nodig heeft om de competitieve balans te herstellen. De huidige collectieve arbeidsovereenkomst loopt in december af en de eigenaren willen een systeem met zowel een plafond als een vloer voor de loonlijsten. De spelersvakbond heeft het voorstel afgewezen, wat de weg vrijmaakt voor een mogelijke lock-out.

Michael Lewis geeft zijn visie op de verrassende uitslag

Michael Lewis, wiens boek Moneyball de data-gedreven aanpak van de Oakland Athletics uit het begin van de jaren 2000 beschreef, sprak over de confrontatie en de bredere verschuivingen in het spel. Hij merkte op dat hij vijftien jaar geleden verrast zou zijn geweest door zo’n resultaat. Destijds geloofde Lewis dat intellectuele voordelen uit data-analyse grotendeels waren verdwenen en dat financiële middelen steeds dominanter zouden worden.

Er is iets gebeurd dat ik niet begrijp. Het is een groot mysterie waarom geld op dit moment niet belangrijker is. Ik ben verbaasd dat er inefficiënties zijn die door de kleine teams kunnen worden uitgebuit.

— Michael Lewis, Interview met Bloomberg

Analytics verplaatsen zich naar coaching en small-ball keert terug

Lewis wees op verbeterde coaching op basis van data als een mogelijke verklaring. Eerdere analyses richtten zich vooral op het evalueren van spelers en gingen er vaak van uit dat talent vaststond. Teams passen nu vergelijkbare methoden toe op spelersontwikkeling en beslissingen tijdens wedstrijden. De Brewers en Rays leidden de competitie in singles, slagaverage en pogingen tot bunten en behoorden tot de top vijf in pogingen tot gestolen bases. De Brewers boekten het beste reguliere-seizoensrecord met 103-59, ondanks dat ze de op een na minste homeruns sloegen.

Regelwijzigingen zoals grotere honken en de pitch clock hebben de verwachte waarde van agressief baselopen veranderd. De Rays ontdekten ook dat tegenstanders minder voorbereid waren op bunten na jaren van verminderde aandacht voor die tactiek. Lewis benadrukte dat de oorspronkelijke Moneyball-filosofie nooit ging over het verbieden van bepaalde acties, maar over het maken van rationele keuzes op basis van de huidige omstandigheden.

Debat over salarisplafond krijgt nieuwe context

Het optreden van twee clubs met lage uitgaven in de World Series ondermijnt de boodschap van de competitie dat voordelen voor grote markten onoverkomelijk zijn geworden. Lewis gaf aan persoonlijk tegen een salarisplafond te zijn, maar erkende dat gelijke middelen de sport aantrekkelijker zouden maken voor fans. Hij merkte ook op dat dynastieën de interesse kunnen vergroten, verwijzend naar sterke kijkcijfers voor recente optredens van de Dodgers.

Timeless Ticket Holders kampen met zitplaatsgeschillen in Milwaukee

Afgezien van het veld kreeg de club te maken met kritiek van fans over een promotie van meer dan tien jaar oud. De club verkocht ruim twaalf jaar geleden ongeveer duizend ‘Timeless Tickets’ voor elk duizend dollar, waarmee houders premium stoelen kregen voor elke toekomstige thuiswedstrijd, inclusief de World Series. Veel houders kregen alleen terrassen of staanplaatsen aangeboden en klaagden dat nieuwere, duurdere kopers voorrang kregen.

Wisconsin-bewoner Daniel Fochesato uitte openlijk kritiek op het team en stelde dat trouwe ticketkopers werden genegeerd. De organisatie bood later excuses aan en stond houders toe hun gekozen stoelen te behouden zonder hun eenmalige inwisseling te gebruiken. Sportmarketingprofessor Mike Lewis van Emory University noemde de promotie een erfenisverplichting die botst met de huidige inkomstendoelstellingen in een markt met hoge vraag.

Tags bij dit artikel