Arsenal heeft de finale van de Champions League bereikt voor de tweede keer in zijn 140-jarige geschiedenis. Dat is gelukt onder leiding van Mikel Arteta, die een duidelijke stelregel hanteert: het doel heiligt de middelen. Het Londense team treft Paris Saint-Germain onder landgenoot Luis Enrique en hoopt op een seizoen om nooit te vergeten.

Arteta erkent de grote sprong sinds het vertrek van Wenger

Na de uitschakeling van Atlético Madrid blikte Arteta in de persconferentie terug op de afgelegde weg: “Het was moeilijk voor te stellen, want toen ik kwam, speelden we nauwelijks in Europa en hadden we zeven jaar geen Champions League gespeeld. Het is een enorme sprong. Maar alles is stap voor stap sterker geworden.” De trainer nam een team zonder duidelijke koers over na de lange periode van Arsène Wenger.

De eigenaren van de club steunden het project vanaf het eerste moment. Arteta heeft staf en spelers aangetrokken om de identiteit van Arsenal te herstellen. “De eigenaren hebben geloofd in wat we wilden doen, ze hebben ons enorm gesteund en daarna moesten we de juiste mensen binnenhalen, zowel op staf- als spelersniveau”, legde de trainer uit.

Van kwartfinales naar halve finales en nu de Championsfinale

De vooruitgang is constant en zonder stagnatie. In het seizoen 2023-24 bereikte Arsenal de kwartfinales, vorig seizoen de halve finales en nu staat de finale op het programma. In de Premier League heeft het team onder Arteta in zes volledige seizoenen 68 speeldagen aan de leiding gestaan. Daarnaast staat Arsenal vierde op de historische ranglijst van gemiddelde punten per wedstrijd in de Champions League met 2,16.

De les in pragmatisme die Arteta leerde bij Guardiola

De laatste titel van Arsenal dateert van de FA Cup in 2020, toen Arteta nog maar enkele maanden op de bank zat. Sindsdien zijn meer dan 2.000 dagen verstreken zonder een trofee. De trainer heeft aanvaard dat mooi voetbal niet altijd genoeg is om te winnen. Dat leerde hij tijdens zijn periode als assistent van Pep Guardiola bij Manchester City.

Guardiola zelf moest een conservatievere aanpak kiezen om in 2023 de treble te veroveren. “Altijd hetzelfde doen gedurende acht jaar zou saai zijn. Als je iets goed doet, bestuderen de tegenstanders je en bedenken ze een tegengif”, aldus de Catalaanse trainer.

De beste verdediging van Europa en een stijl gericht op controle

Het huidige Arsenal lijkt nauwelijks meer op het team van de eerste maanden onder Arteta. Het aantal verticale acties is teruggebracht tot 17,8 per wedstrijd en de afstand van de balbezittingen is beperkt tot 21,5 meter. Met vier centrale verdedigers in de basis (Timber, Saliba, Gabriel en Calafiori) geeft het team slechts 0,69 doelpunten per wedstrijd weg in alle competities. Raya heeft zijn derde Gouden Handschoen op rij in de Premier League gewonnen.

In de Champions League heeft Arsenal slechts zes doelpunten tegen gekregen. Het is het derde team dat de tegenstander het minst laat raken binnen het strafschopgebied en het team dat de minste gevaarlijke kansen weggeeft (0,84 xG). De twee tegendoelpunten in de knock-outfase kwamen uit een stilstaande fase en een strafschop.

Arteta heeft zijn tevredenheid over het geleverde werk uitgesproken: “Dit is een van de mooiste avonden in mijn carrière. De gelukkige en trotse gezichten in het stadion zien… Alles wat we doen heeft zin.” Het doel rechtvaardigt zonder twijfel de middelen voor een club die een historische pagina wil schrijven.