Hollywood heeft bepaalde sciencefictionwerken al lang als onfilmbaar bestempeld vanwege hun ingewikkelde plots en onconventionele structuren. Frank Herberts Dune gold als het schoolvoorbeeld, tot Denis Villeneuve zijn geprezen tweedelige verfilming afleverde. Villeneuve had echter al eerder bewezen dat hij zulke uitdagingen aankon met een eerder project dat studio's aanvankelijk afwezen.

Novelle stuit op vroege weerstand van studio's

Ted Chiangs verhaal Story of Your Life uit 1998 draait om linguïst dr. Louise Banks, die gebeurtenissen in de tweede persoon vertelt terwijl ze zich richt tot haar toekomstige dochter. De vertelling wisselt tussen de komst van buitenaardse wezens op aarde en het ontcijferen van hun taal, afgewisseld met fragmenten uit het leven van de dochter. Executives zagen de niet-lineaire aanpak en intellectuele diepgang als obstakels voor een haalbare speelfilm.

Scenarioschrijver Eric Heisserer bewerkte de novelle op eigen initiatief na een sterke reactie op Chiangs werk. Hij kreeg herhaaldelijk afwijzingen van meerdere studio's.

21 Laps Entertainment blaast het project nieuw leven in

Na de eerste tegenslagen kwam Heisserer in contact met producers van 21 Laps Entertainment. Dan Levine, Dan Cohen en Shawn Levy zagen potentieel in het materiaal. Het bedrijf meldde zich een week na hun ontmoeting om interesse te tonen.

Levine benadrukte de focus van het verhaal op begrip in plaats van conflict. De producers werkten meerdere scriptversies uit om de bewerking te verfijnen voordat ze regisseurs benaderden.

Villeneuve neemt de regie over en boekt succes

Levine sprak met Denis Villeneuve, die direct enthousiast reageerde. De voltooide film kwam na jaren van ontwikkeling in de bioscopen en behaalde sterke resultaten. Hij scoorde 94 procent bij de critici op Rotten Tomatoes en bracht wereldwijd 203,4 miljoen dollar op tegen een budget van 47 miljoen dollar.

Het project behoort tot de opvallendste sciencefictionfilms van de 21e eeuw. Chiang toonde zich tevreden met de eindversie. Wat begon als een script dat ongeschikt werd geacht voor het witte doek, bleek uiteindelijk een groot succes.