Armando Frigo Reich: de Fiorentina-voetballer geboren in Indiana die door de nazi's werd geëxecuteerd in Montenegro

Kampioen van de Coppa Italia in 1940, de middenvelder meldde zich vrijwillig aan in de Tweede Wereldoorlog en werd in 1943 gefusilleerd nadat hij weerstand bood tegen de Duitse opmars

Clinton, een klein stadje in Indiana met amper 5.000 inwoners, heeft weinig bekende figuren voortgebracht, maar bij hen valt een opvallend patroon van tragedie op. Daar werd Armando Frigo Reich geboren, bij zijn geboorte Herman genoemd, die later kampioen van de Coppa Italia zou worden met Fiorentina en tijdens de Tweede Wereldoorlog door de nazi's zou worden geëxecuteerd in Montenegro.

Roots in de Verenigde Staten en terugkeer naar Italië

Geboren op 8 augustus 1917 in Clinton, bracht Armando Frigo Reich zijn eerste acht jaar door in de Verenigde Staten. Zijn familie, van Italiaanse afkomst uit de omgeving van Vicenza in Veneto, besloot voor de beurskrach van 1929 terug te keren naar Italië. Eenmaal terug in zijn vaderland leidde de voetbalpassie van de jongeman hem al snel naar de jeugdopleiding van Vicenza.

Op zijn achttiende debuteerde hij in het biancorossa-shirt. Zijn kracht op het middenveld en zijn vermogen om doelpunten te maken vanaf achteren openden de weg naar de top. Hij viel vooral op door twee doelpunten te scoren met een gebroken arm in een mitella tijdens een derby tegen Verona. In die periode sloot hij een hechte vriendschap met Romeo Monti, die later omkwam bij de vliegramp van Superga.

Succes bij Fiorentina en de Coppa Italia

Hoewel hij in de Serie C speelde, haalde Fiorentina hem binnen om de ploeg te versterken die zijn eerste seizoen in Florence zou spelen. Armando Frigo Reich beleefde daar zijn sportieve hoogtepunt: hij speelde 21 wedstrijden, scoorde vijf doelpunten en droeg bij aan de winst van de Coppa Italia in 1940, na een 1-0 zege op Genoa in de finale dankzij een treffer van Mario Celoria.

In totaal droeg hij het viola-shirt in vijftig duels en scoorde hij zes doelpunten voordat hij in 1942 naar Spezia vertrok.

Vrijwillige dienstneming en het lot op de Balkan

De Tweede Wereldoorlog greep in op het leven van de Italianen. Serie A-spelers genoten privileges die hen vrijstelden van frontdienst. Armando Frigo Reich zag daar echter van af na een treinontmoeting tussen Florence en Vicenza. Een oorlogsinvalide verweet hem dat voetballers, die zoveel van de samenleving kregen, niet meevochten met de mensen die hen die privileges gaven. De speler meldde zich als vrijwilliger.

Zijn bestemming werd de Baai van Kotor aan de Montenegrijnse kust. Op 8 september 1943 werd de wapenstilstand tussen Italië en de geallieerden getekend. Samen met drie andere officieren van de Brigata Emilia besloot Armando Frigo Reich het Duitse beleg te weerstaan tot de munitie op was. De officieren namen de verantwoordelijkheid op zich om hun 26 soldaten te redden.

De executie en het latere vergetelheid

Een standrechtelijk vonnis veroordeelde de vier officieren ter dood. Ze werden op 10 september 1943 voor hun manschappen geëxecuteerd met een nekschot in de rug. In de zakken van Armando Frigo Reich vond men een medaille van de Madonna del Monte Berico en zijn spelerskaart van Fiorentina. Hij was 26 jaar oud.

Slechts één van de vier officieren kreeg postuum eerbetoon. Over de anderen, onder wie Frigo, hing de schaduw van hun rang in het leger van Mussolini.

De strijd om erkenning tachtig jaar later

Meer dan acht decennia later eisen de familie en onderzoekers van de gebeurtenissen op de Balkan nog altijd de medaille op bij het Italiaanse ministerie van Binnenlandse Zaken. Zijn nicht Donata Bentesolli verdedigt de keuze van haar oom met klem: “Hij meldde zich aan vanwege wat die jongeman zonder been hem vertelde.”

Sinds 25 april 2021 herinnert een plaquette in het stadion van Vicenza, dat de naam van zijn vriend Romeo Monti draagt, aan de gevallen voetballer.

Tags bij dit artikel