Arlene Smith, leadzangeres van The Chantels op klassieke hit 'Maybe', overleden op 84-jarige leeftijd

De R&B-zangeres en songwriter uit de Bronx hielp het girlgroup-geluid pionieren met de doorbraak uit 1957 die de tweede plaats bereikte op de R&B-hitlijst.

Arlene Smith, die de leadzang schreef en leverde op de landmark single 'Maybe' van The Chantels uit 1957, overleed woensdag aan natuurlijke oorzaken in een revalidatiecentrum in New York City. Ze was 84.

Haar vriend Matt Beckoff bevestigde het nieuws aan The Hollywood Reporter. Smith had recent ziekenhuisopnames gehad voordat ze overleed in haar geboortestad.

Van Bronx-koor naar nationale schijnwerpers

Geboren op 5 oktober 1941, kreeg Smith klassieke training en trad op in Carnegie Hall op 12-jarige leeftijd. Ze sloot zich aan bij Lois Harris, Sonia Goring, Jackie Landry en Renée Minus om The Chantels te vormen. De tieners zongen al jaren samen in het koor van de Saint Anthony of Padua-kerk aan Prospect Avenue en 166th Street in de Bronx.

Ze auditeerden voor producer Richard Barrett van The Valentines en tekenden in de zomer van 1957 bij End Records. Hun debuutsingle 'He's Gone', geschreven door Smith over een vriend, bereikte in augustus de 71e plaats op de Billboard Hot 100.

Doorbraak met 'Maybe'

De tweede release van de groep, 'Maybe', opgenomen in een kerk in midtown Manhattan en uitgebracht in december, werd een grote hit. Het nummer klom naar de 15e plaats op de poplijst en de tweede plaats op de Billboard R&B-lijst. De emotionele ballad over verloren liefde vestigde The Chantels als een van de eerste vrouwelijke R&B-vocal groups die wijdverbreid succes boekten.

Rolling Stone plaatste het nummer later op de 199e plaats in de lijst van 500 Greatest Songs of All Time uit 2003. Het nummer opende deuren voor latere acts zoals The Shirelles.

They were our inspiration. The harmonies were outrageous. We thought it was angelic. Of course, it made us want to harmonize the same way.

— Shirley Alston Reeves, zangeres van The Shirelles, Opmerking over de invloed van The Chantels

Televisieoptredens en extra hits

Na een optreden in American Bandstand bracht de groep in 1958 'Every Night (I Pray)' en 'I Love You So' uit, die piekten op de 40e en 42e plaats van de Hot 100. End Records liet de act het jaar daarop vallen.

Solo en latere jaren

Smith begon een solocarrière terwijl de overige leden als kwartet doorgingen en in 1961 terugkeerden in de top 20 met 'Look in My Eyes'. In de jaren zeventig leidde ze een nieuwe versie van The Chantels met Carol Douglas, later bekend van de disco-hit 'Doctor's Orders', en Louise Bethune.

Na haar pensioen uit de muziek gaf Smith les op een basisschool in de Bronx. Ze trouwde nooit en had geen kinderen. The Chantels werden in 2002 opgenomen in de Vocal Group Hall of Fame en stonden in 2001 en 2009 op de definitieve ballot voor de Rock and Roll Hall of Fame.

Tags bij dit artikel