Álvaro Arbeloa nam op 12 januari 2026 de teugels over bij Real Madrid. Twintig jaar in het witte shirt gingen daaraan vooraf en het enige nog openstaande doel was het team leiden. Na het ontslag van Xabi Alonso wegens de nederlaag in de Supercopa tegen Barça zocht de club een eigen man om de situatie te stabiliseren. Het team stond vier punten achter de leider in LaLiga en Arbeloa, pas gepromoveerd vanuit Castilla, aanvaardde de uitdaging op de veeleisendste bank ter wereld.

Een begin met snelle uitschakeling in de beker

De eerste twee speeldagen verliepen normaal, maar op de derde dag volgde de eerste publieke verklaring. Madrid werd in de Copa del Rey uitgeschakeld door Albacete, een ploeg uit de Segunda División. Arbeloa nam de verantwoordelijkheid op zich met een zin die hij de rest van het seizoen zou herhalen: “ik ben verantwoordelijk en schuldig”. Vanaf dat moment boden de resultaten een misleidend beeld.

De 4-2-nederlaag tegen Benfica in Lissabon dwong het team tot de play-off voor de Champions League-achtste finales. Het overleefde die fase en schakelde Manchester City uit in de kwartfinales. In de competitie werd de achterstand verkleind, maar de illusie duurde kort. De Champions League-reeks eindigde in München en de landstitel was definitief verloren. Het madridismo begon daarop naar verantwoordelijken te zoeken.

Spanningen met Carvajal en het eerste openlijke conflict

Naarmate het seizoenseinde naderde, volgden de individuele botsingen met Arbeloa. De eerste grote focus was de ‘zaak Carvajal’. De bankingang van de aanvoerder tegen Rayo Vallecano zorgde al voor onvrede en de beslissing om de jeugdspeler David Jiménez op te stellen tegen Valencia in Mestalla, met Carvajal en Trent Alexander-Arnold op de bank, bevestigde de breuk. De woede van de aanvoerder bleek uit zijn discussie met de fysieke trainer Pintus. Het daaropvolgende gesprek tussen speler en coach loste niets op.

Ruptuur met Ceballos en onvrede in de kleedkamer

De relatie met Dani Ceballos liep dieper stuk. De middenvelder vroeg om een gesprek in het kantoor van de trainer, het gesprek liep uit op een daad van indiscipline en Arbeloa besloot hem uit de groep te halen. Ceballos werd niet meer opgeroepen. Andere spelers zoals Carreras, Asencio en Alaba kwamen eveneens op de lijst van fricties te staan, samen met het incident tussen Valverde en Tchouaméni. De kleedkamer begon te borrelen terwijl de coach in persconferenties zijn gebruikelijke terughoudendheid bewaarde: “Wat in de kleedkamer van Real Madrid gebeurt, blijft in de kleedkamer van Real Madrid”.

Het slotakkoord met Mbappé en de verklaring die de codes brak

Het laatste hoofdstuk werd geschreven door Kylian Mbappé. Het beheer van zijn blessures ondermijnde een seizoen dat succes leek te beloven. Na de laatste terugval putte zijn reis naar Sardinië terwijl het team punten speelde tegen Espanyol de geduld van het publiek. Het Bernabéu floot de aanvaller uit voor de wedstrijd tegen Oviedo. Arbeloa, die maandenlang de Fransman had verdedigd als “de beste ter wereld”, gunde hem slechts twintig minuten in de tweede helft met de verklaring dat hij vier dagen eerder “niet eens op de bank kon zitten”.

Arbeloa reageerde meteen met de microfoon voor zich: “Ik heb hem zoiets niet gezegd, hij zal het niet goed hebben begrepen. Zolang ik in deze stoel zit, bepaal ik wie speelt, hoe hij ook heet. En wie dat niet bevalt, wacht maar op de volgende”. Vier maanden opgebouwde spanningen werden samengevat in dertig seconden.

Een afscheid met opgeheven hoofd en zonder wrok

In de aanloop naar de wedstrijd tegen Sevilla, zijn voorlaatste duel aan het hoofd van het team, verscheen Arbeloa voor de media en sloot de polemiek met Mbappé af: “Ik heb geen enkel probleem met hem”. Hij reflecteerde op zijn periode: “Ik kwam hier vier maanden geleden als trainer van Primera RFEF en de dag dat ik vertrek, ga ik weg als trainer van Real Madrid, na Champions League-wedstrijden te hebben gespeeld. Ik denk dat niet veel trainers dat kunnen zeggen”.

Ook uitte hij zijn grootste frustratie: “Dat ik hen niet heb kunnen helpen, is wat mij het meest heeft geraakt en ongetwijfeld de grootste teleurstelling van deze vier maanden”. Op de mogelijkheid dat José Mourinho terugkeert naar de club, gaf hij zijn steun: “Voor mij, als zijn speler maar vooral als madridista, voel en denk ik dat hij de nummer één is. Als hij hier volgend seizoen is, zal ik heel blij zijn hem thuis te zien terugkeren”.

Zo eindigde de korte periode van Arbeloa op de witte bank: met opgeheven hoofd, zonder wrok en met het grootste respect voor het clubembleem.