Antoine Semenyo stijgt van afgewezen tiener naar ster bij Manchester City voor clash met Engeland

De in Londen geboren aanvaller die werd afgewezen door topclubs in Engeland leidt nu Ghana op het WK na een recordtransfer en een opvallend seizoen bij de Etihad

Antoine Semenyo is uitgegroeid tot een van de meest dynamische aanvallers in de Premier League, maar zijn weg naar succes bij Manchester City was allesbehalve eenvoudig. De 25-jarige, geboren in Londen in 2000, bereidt zich nu voor op een duel met Engeland op het WK nadat hij van een afgewezen tiener is uitgegroeid tot een recordaankoop en belangrijke doelpuntenmaker.

Vroege afwijzingen dwingen tot pijnlijke break van het spel

Deuren gingen dicht voor Antoine Semenyo bij vrijwel elke Londense club waar hij als tiener aanklopte. Crystal Palace gaf de genadeslag na eerdere afwijzingen van Tottenham, Arsenal en Millwall. De reeks afwijzingen deed hem aan zijn toekomst twijfelen en uiteindelijk helemaal stoppen met voetbal.

“Recuerdo subirme al coche y preguntarle a mi padre que por qué seguía pasando esto,” herinnerde hij zich in een interview met Sky Sports, waarin hij het moment beschreef waarop hij besloot te stoppen. “Sólo quería ser normal otra vez. Por eso dejé el fútbol.” Op zijn vijftiende was hij te zwaar en had hij een jaar lang niet meer competitief gespeeld.

Familieband zorgt voor een tweede kans

Een oom ontdekte een trainingsprogramma van voormalig Leeds-manager Dave Hockaday bij South Gloucestershire and Stroud College. Semenyo verscheen daar te zwaar en buiten vorm, maar rondde de cursus af en blies zijn carrière nieuw leven in. Bristol City bood hem al snel zijn eerste profcontract aan op zijn achttiende.

Verhuurperiodes bouwen ervaring van onderaf op

De vooruitgang kwam via een reeks verhuurperiodes in de lagere divisies. Hij speelde in januari 2018 bij Bath City in de National League, later dat jaar bij Newport County in League Two, bij Sunderland in League One en keerde telkens terug naar Bristol City. De zware weg leerde hem veerkracht en scherpte zijn vaardigheden aan.

Doorbraak bij Bristol City en oproep voor Ghana

Onder manager Nigel Pearson explodeerde Semenyo in vorm. Hij scoorde 11 doelpunten in zijn eerste volledige seizoen, 20 het seizoen daarna en had er al 10 toen Bournemouth ongeveer 10 miljoen pond voor hem betaalde in het seizoen 2022-23. Ghana had hem al benaderd toen hij 19 of 20 was; hij accepteerde direct, wetende dat een pad naar Engeland onwaarschijnlijk was.

“Ghana llegó cuando tenía 19 o 20 años y no iba a rechazar la oportunidad,” zei hij. “Representar a Ghana es un sueño hecho realidad. Significa mucho para mí y toda mi familia.” Hij speelde op het WK in Qatar en is sindsdien een vaste waarde bij de Black Stars.

Recordtransfer naar Manchester City en directe impact

Bournemouth maakte van Semenyo een wapen in de Premier League, met 32 doelpunten en 13 assists in 110 wedstrijden. Manchester City betaalde in januari een clubrecord van 72 miljoen pond om hem vast te leggen. In een half seizoen scoorde hij 11 doelpunten, goed voor een tweede plaats achter Erling Haaland, en leverde hij de winnende treffer tegen Chelsea die de FA Cup veiligstelde.

Pep Guardiola prees de gestage vooruitgang van de aanvaller. “Lo hemos seguido durante mucho tiempo. Muchos clubes lo querían y decidió unirse a nosotros,” merkte de City-manager op. Semenyo zelf blikte terug op zijn weg: “He tenido que trabajar muy duro para llegar a este punto.”

Duel met Engeland heeft extra betekenis

Het komende WK-duel met Engeland heeft een bijzondere betekenis. “Estoy deseando afrontar este desafío,” zei Semenyo, terwijl hij de moeilijkheid erkende. Na zijn benoeming tot MVP tegen Panama staat hij nu tegenover het land waarvan de clubs hem ooit overal afwezen.