Amerikaanse dronefabrikanten versnellen productie om achterstand op China en Rusland te verkleinen

Drone Dominance-programma van het Pentagon stimuleert massaproductie te midden van problemen in de toeleveringsketen en veranderende behoeften op het slagveld

Nabij Salt Lake City exploiteert Vector Defense Inc. een drukke fabriek waar werkstations vol staan met gereedschap en componenten onder een Amerikaanse vlag. Het bedrijf in Bluffdale produceert momenteel enkele honderden kleine wegwerpquadcopters per maand voor militair gebruik en plant opschaling naar duizenden na een nieuw Pentagon-contract dat in september werd toegekend.

Drone Dominance-programma richt zich op enorme volumestijgingen

Het Amerikaanse leger wil een aanzienlijke productieachterstand bij tegenstanders wegwerken. Terwijl Pentagon drones in de duizenden bestelt, produceren fabrikanten in China en Rusland miljoenen per jaar. Drone Dominance, een vierfasencompetitie met steeds strengere tests en grotere orders, vormt de kern van de inspanningen om binnenlandse schaal te realiseren.

Defensieminister Pete Hegseth startte het programma in juli van het voorgaande jaar. Waarnemend directeur van de Defense Innovation Unit Travis Metz merkte op dat Amerikaanse bedrijven ondanks ondernemersactiviteit klein blijven. Het initiatief beoogt ongeveer 250.000 drones te verwerven tegen eind 2027.

We moeten winnen op volume.

— Andy Yakulis, Chief Executive Officer, Vector Defense Inc., Interview bij de Bluffdale-fabriek

Internationale productiecijfers tonen tekort aan schaal

Rusland zal dit jaar naar schatting 7,3 miljoen kleine wegwerpdrones bouwen volgens Oekraïense inlichtingendiensten. China beschikt over een surgecapaciteit van 500.000 stuks per maand volgens een analyse van Bloomberg Intelligence uit februari. Oekraïne zelf plant dit jaar 10 miljoen drones te produceren en de output te verdubbelen, aldus president Volodymyr Zelenskyy in juli.

Beperkingen in de toeleveringsketen remmen snelle uitbreiding

China levert kritieke componenten zoals batterijen, brushless motoren en propellers. Strenge Amerikaanse regels verbieden of beperken Chinese onderdelen in militaire drones, waardoor bedrijven alternatieven tegen hogere kosten moeten zoeken. Teal Drones in South Salt Lake produceert maandelijks 1.000 Black Widow-verkenningsdrones en 2.000 Fang first-person-view-eenheden terwijl het premies betaalt voor conforme onderdelen.

Skydio Inc.-CEO Adam Bry stelde dat volledige eliminatie van Chinese inhoud moeilijk is door gelaagde leveranciersnetwerken. Bedrijven zoeken binnenlandse en geallieerde bronnen maar worstelen met de balans tussen kwaliteit, prijs en naleving.

Pentagon-aanpassingen in verwerving worden nog getest

Traditionele verwervingscycli leveren systemen vaak jaren later op die al verouderd zijn, volgens een rapport van de Government Accountability Office. Het eerdere Replicator-initiatief mikte op duizenden eenzijdige aanvalsdrones binnen 24 maanden maar bereikte slechts enkele honderden. De huidige regering heeft elementen van die aanpak overgenomen samen met nieuwe maatregelen, waaronder een executive order in juni 2025 en tarieven tot 100 procent op geïmporteerde drones.

Vroege contractwinnaars tonen productiegroei

In de eerste fase gericht op eenzijdige aanvalsdrones ontvingen 11 leveranciers 150 miljoen dollar voor 30.000 eenheden. Neros Inc. kreeg een extra legercontract ter waarde van mogelijk 500 miljoen dollar. De tweede ronde kende in half september contracten toe voor 60.000 drones aan tien bedrijven, waaronder Vector. De gemiddelde eenheidsprijs bedroeg 5.000 dollar en zal naar verwachting dalen bij grotere volumes.

Aanvullende steun omvat een online marktplaats van het leger die al meer dan 850 miljoen dollar aan orders heeft verwerkt, hoewel daar tot nu toe slechts 450 kleine drones via zijn aangeschaft. Het leger heeft via Drone Dominance en gerelateerde programma’s in boekjaar 2026 apart 8.500 kleine drones ontvangen.

Industrie leiders benadrukken noodzaak van nog grotere schaal

Gepensioneerd marinevlieger Trent Emeneker stelde dat een grootschalig conflict een miljoen drones per maand zou vereisen. Jan Osburg van Rand Corp. noemde de huidige stappen positief maar benadrukte dat de inspanning zowel een sprint als een marathon vereist. Vector-oprichter George Matus uitte optimisme dat de echte vraag nu terechtkomt bij bedrijven die kunnen leveren.