Alfonso Cuaróns debuut 'A Little Princess' uit 1995 toonde zijn kenmerkende magie al vroeg

Voordat hij Harry Potter en Roma maakte, leverde de geprezen regisseur een hartverwarmende adaptatie die zijn visuele vertelkracht en emotionele diepgang benadrukte.

Alfonso Cuarón staat naast Guillermo del Toro en Alejandro González Iñárritu als een van de zogeheten Three Amigos, een trio Mexicaanse filmmakers geboren tussen 1961 en 1964 die begin jaren 2000 opkwamen. Hun films samen hebben 107 Academy Award-nominaties opgeleverd, waarvan Cuaróns werk er 28 voor zijn rekening neemt, waaronder tien voor Gravity en Roma.

Cuarón bouwt momentum op met indie-succes en grote franchise

Cuarón bereikte in 2004 een breed publiek met Harry Potter and the Prisoner of Azkaban, het derde deel in de serie. Hij veranderde de toon door de jonge tovenaars in alledaagse kleren te steken en Zweinstein als een meer aardse omgeving te presenteren in plaats van de keurige zalen uit eerdere delen. Veel kijkers beschouwen dit als de beste film uit de franchise. Het project volgde op zijn doorbraakindiehit Y Tu Mamá También, die al veel kritische aandacht had getrokken.

A Little Princess markeert Cuaróns zachte entree in Hollywood

Critici hadden Cuarón al eerder opgemerkt, in 1995, toen hij zijn Hollywooddebuut maakte met A Little Princess. De film bewerkt Frances Hodgson Burnetts roman uit 1905 tot een teder verhaal over een meisje dat het leven op een strenge kostschool doorkomt. Hij kreeg twee Oscar-nominaties en was pas zijn tweede speelfilm.

Cuaróns allereerste film, het Mexicaanse drama Sólo Con tu Pareja uit 1991, verkende intense thema's rond liefde en aids. A Little Princess betekende een complete thematische verschuiving naar een fabelachtige viering van verbeelding en innerlijke kracht bij jonge meisjes.

Verhaal draait om verbeelding te midden van tegenslag

Liesel Matthews speelt Sara Crewe, een meisje dat is opgegroeid met verhalen en sprookjes verteld door haar vader Richard, gespeeld door Liam Cunningham, een Britse officier in India rond 1914. Nadat haar vader vertrekt voor de Eerste Wereldoorlog, komt Sara op een chique kostschool in New York die wordt geleid door de strenge Ms. Minchin, vertolkt door Eleanor Bron. Sara sluit een hechte vriendschap met Becky, de keukenmeid gespeeld door Vanessa Lee Chester, en wordt al snel populair bij de andere leerlingen.

Wanneer het nieuws komt dat haar vader is overleden en zijn bezittingen verloren zijn, moet Sara zelf als dienstmeisje werken. Ze houdt vast aan haar gevoel voor verwondering ondanks de toenemende isolatie en ontberingen. De film benadrukt openlijk dat alle meisjes prinsessachtige kwaliteiten in zich dragen.

Ik ben een prinses. Alle meisjes zijn dat.

— Sara Crewe, A Little Princess (1995)

Cinematografie en soundtrack versterken de emotionele impact

Cuarón werkte samen met cameraman Emmanuel Lubezki om scènes te creëren die Sara's innerlijke groei benadrukken en het gezag van Ms. Minchin verminderen. Patrick Doyle's score versterkt de emotionele momenten verder. Lubezki ontving een Oscar-nominatie voor zijn werk, net als production designers Bo Welch en Cheryl Carasik.

Recensenten prezen de warme toon en de opvallende beelden van de film. Roger Ebert gaf het drieënhalf ster uit vier en prees het magisch realisme en het gevoel van verwondering dat zelden in kinderfilms te vinden is. SlashFilm plaatste het later onder de 25 beste kinderfilms aller tijden.

Matig succes aan de kassa leidt tot verdere groei

Hoewel A Little Princess geen groot commercieel succes werd, hielp de kritische ontvangst Cuarón aan zijn volgende project: de gestileerde adaptatie Great Expectations uit 1998 met Ethan Hawke, Gwyneth Paltrow, Anne Bancroft en Robert De Niro. Die film kreeg gemengde reacties. Cuarón herstelde zich sterk met Y Tu Mamá También in 2001, waarmee hij een reeks lovende werken inluidde die culmineerde in het meesterwerk Roma uit 2018, dat tien Oscar-nominaties en drie prijzen opleverde, waaronder Beste Regisseur.