Alex Baena schittert op het WK na een veeleisend debuut bij Atlético Madrid

De Spaanse middenvelder krijgt meer gewicht in de selectie van Luis de la Fuente ondanks zijn cijfers in zijn eerste seizoen als rojiblanco

Alex Baena heeft een moeilijke eerste seizoen achter de rug bij Atlético de Madrid. De club betaalde 42 miljoen euro vast plus 13 miljoen aan variabelen om hem over te nemen van Villarreal, maar zijn offensieve cijfers daalden sterk ten opzichte van voorgaande jaren.

De middenvelder ging van 7 doelpunten en 10 assists in zijn laatste seizoen bij de gele onderzeeër, en 5 doelpunten plus 18 assists het jaar daarvoor, naar slechts 2 doelpunten en 3 assists in zijn debuutseizoen als colchonero.

Het onwrikbare vertrouwen van Luis de la Fuente

Ondanks die cijfers houdt Luis de la Fuente volledig vertrouwen in hem. Dat vertrouwen heeft hem een plek in de WK-selectie opgeleverd en zijn rol binnen de groep is geleidelijk gegroeid.

Baena was basisspeler in de laatste oefenwedstrijd tegen Peru voor het toernooi, miste het openingsduel tegen Kaapverdië en keerde terug in de basis tegen Saoedi-Arabië. Tegen Uruguay speelde hij opnieuw en scoorde hij zijn eerste WK-doelpunt, het derde met het A-elftal.

Ik weet niet of het de belangrijkste goal is, maar wel degene waar ik het meest trots op ben. Ik ben heel blij.

— Alex Baena, verklaring na de wedstrijd tegen Uruguay

De treffer kwam met een bijzondere opdracht: "Toen ik de herhaling van de goal zag, wist ik zeker dat hij daarboven een trap tegen de bal heeft gegeven".

MVP tegen Uruguay en groepswinnaar

Zijn optreden leverde hem de prijs voor beste speler van de wedstrijd op. Hij scoorde met zijn enige schot op doel, creëerde gevaar bij standaardsituaties en toonde defensieve betrokkenheid naast Cucurella. Zijn heat map bevestigt dat hij geen klassieke vleugelspeler is en oplossingen van binnenuit biedt.

Het resultaat zorgde ervoor dat Spanje als eerste eindigde in de groep en de selectie onder leiding van Fede Valverde uitschakelde.

Veelzijdigheid en aanpassing aan het systeem

De problemen op de vleugels hebben de waarde van Baena voor Luis de la Fuente vergroot. "Ik heb het geluk dat ik op meerdere posities kan spelen, maar op links, waar ik bijna altijd heb gespeeld, voel ik me erg op mijn gemak. Ik begrijp de twee backs die we hebben goed en met de spelers om me heen is het makkelijk om goed te presteren", legde de speler uit.

Duidelijk doel: tot het einde gaan

"We zijn Europees kampioen en we zijn gemaakt om tot het einde te gaan". Baena twijfelt niet als hij spreekt over de ambities van Spanje. Hoewel de selectie nog niet haar beste niveau heeft laten zien, waardeert hij het aanpassingsvermogen van het team.

"We hebben twee goede wedstrijden gespeeld zonder overtuigend te zijn. Het was een zware wedstrijd waarin zij man-op-man dekten en we ons spel niet konden laten zien, maar ik ben erg trots op het werk dat we hebben verricht en hoe we hebben gestreden", zei hij na de wedstrijd tegen Uruguay.

Een historisch hoogtepunt binnen handbereik

De persoonlijke motivatie van Baena groeit nu hij de enige speler in de Spaanse geschiedenis kan worden die het EK, de Olympische Spelen en het WK wint.