In volle pandemie, met lege stadions en trainingen met mondkapjes, gaf Álex Baena zijn eerste stappen in het profvoetbal. Op 13 juli 2020 verloor Villarreal thuis met 1-2 van Real Sociedad in een wedstrijd zonder publiek. Die dag zette toenmalig coach Javi Calleja de 18-jarige in, die daarna niet meer terugkeerde naar het beloften- of jeugdelftal.

Santi Cazorla prijst de intelligentie en het passpel van Baena

Santi Cazorla, die die middag scoorde voor Villarreal, herinnerde zich het moment waarop hij de jeugdspeler voor het eerst zag. “Het zijn van die jongens die je meteen al ziet als ze trainen: die hebben iets speciaals. Ik had hem een paar keer bij het beloftenelftal gezien en de kwaliteit was duidelijk. Je denkt meteen: deze gaat ons helpen”, aldus Cazorla tegenover MARCA.

De voormalig international voegde toe dat Baena een zeer intelligente speler is die veel situaties op het veld aankan. Hij kan zowel centraal als op de flank spelen, zoals hij nu doet in het nationale elftal, begrijpt het spel uitstekend en beschikt over een groot laatste pass en een uitstekende balbehandeling.

Miguel Álvarez benadrukt talent en energie van de middenvelder

Miguel Álvarez Jurado, destijds trainer van Villarreal B en nu coach van Ibiza, was degene die Baena van de jeugd naar het beloftenelftal in de Segunda B promoveerde. “We haalden hem naar het B-elftal omdat we zagen dat zijn ontwikkeling extreem snel ging”, legde hij uit.

Volgens Álvarez is “talent” het eerste woord dat Baena beschrijft, maar daar houdt het niet op. “Het is meer dan dat. Het is pure energie. Álex is een zeer complete speler, ook al lijkt dat niet zo door zijn postuur. Hij is slank, maar verdedigend is hij enorm energiek”, aldus de coach uit Jaén.

Onder de kwaliteiten die Álvarez het meest waardeert, springt het speloverzicht eruit. “Hij ziet dingen die anderen niet eens vermoeden. Het bewijs is dat hij elke seizoen met een groot aantal assists eindigt. Dat is goud waard voor zijn teamgenoten”, stelde hij. Ook prees hij zijn spel bij stilstaande fases en vanaf afstand, waardoor hij zowel doelpunten als assists kan leveren.

Positionele veelzijdigheid en topprestaties als centrale middenvelder

Over de vraag of Baena beter presteert centraal of op de flank, zoals Luis de la Fuente prefereert, merkte Álvarez op dat iedereen het anders ziet. Ook als hij vanaf de flank speelt, neigt hij van nature naar binnen. Álvarez ziet hem vooral als centrale middenvelder, maar hij kan op meerdere posities uit de voeten. Bij Villarreal B speelde hij als centrale middenvelder in een 4-3-3 of invallend vanuit een 4-4-2, waar hij zijn beste prestaties leverde.

Twee kanten van Baena: energie op het veld en stilte erbuiten

De Álex Baena die pure energie op het veld toont, is heel anders als hij het veld verlaat. “Hij is het tegenovergestelde. Een zeer stille, introverte jongen. Op het veld is hij een echte vuurvreter. Hij verandert enorm”, legde Miguel Álvarez uit.

De coach merkte ook op dat Baena heeft gewerkt aan zijn discipline. Tijdens zijn periode bij het beloftenelftal kreeg hij nauwelijks kaarten, terwijl hij in het profvoetbal er meer verzamelt dan gewenst. “Dat is een nadeel in het profvoetbal, omdat de trainer denkt dat hij met tien man verder moet”, wees hij erop.

Toch verdedigde Álvarez dat die energie van groot belang is voor teams. “In het huidige voetbal is talent alleen niet genoeg. Álex is extreem competitief, op een bijna onvoorstelbaar niveau. Natuurlijk moet je een evenwicht vinden, maar in mijn team wil ik altijd iemand zoals hij”, besloot hij.

De keuze van Luis de la Fuente ondanks een moeizaam begin bij Atlético

Baena’s aanwezigheid op het WK is een duidelijke blijk van vertrouwen van Luis de la Fuente. Zijn eerste seizoen bij Atlético de Madrid is niet eenvoudig verlopen en ook niet zoals verwacht, maar de bondscoach heeft hem toch geselecteerd omdat hij weet wat hij kan brengen als hij speelt. Hij liet hem debuteren, heeft hem in 15 wedstrijden opgesteld en koos hem wanneer Nico niet beschikbaar was. Baena heeft telkens zijn waarde bewezen.

Dubbelgoud op EK en Olympische Spelen met Fermín

Baena en Fermín speelden weinig op het EK 2024, maar ze deden wel mee. Zonder veel rust wisselden ze het shirt van de A-selectie in voor dat van het olympisch team en waren ze cruciaal voor het behalen van het goud in Parijs. Beiden scoorden in de finale in het Parc des Princes. Alleen zij werden datzelfde jaar kampioen op zowel de Spelen als het EK. Daarvoor lukte dat in 1984 alleen de Franse doelman Albert Rust, al speelde hij op het EK geen enkele minuut.