Albertsons beschuldigt Kroger van het niet nakomen van fusieverplichtingen in rechtszaak in Delaware

Voormalig Albertsons-ceo Vivek Sankaran getuigt dat concurrent niet agressief genoeg op zoek ging naar goedkeuring van toezichthouders in deal van 24,6 miljard dollar.

De voormalige chief executive van Albertsons Co. legde de schuld voor het mislukken van hun voorgestelde combinatie van 24,6 miljard dollar direct bij concurrent Kroger Co., en vertelde een rechter in Delaware dat de grotere supermarktketen tekortschoot in zijn contractuele verplichtingen.

Vivek Sankaran nam plaats op de eerste dag van een tweedaags proces bij de Delaware Chancery Court. Hij verklaarde dat Kroger-bestuurders niet alles deden wat mogelijk was onder de fusieovereenkomst en weinig responsief waren toen de regelgevingsobstakels zich opstapelden.

Fusie geblokkeerd na uitspraak federale rechter

Een federale rechter blokkeerde de transactie in december 2024 en stemde in met de argumenten van de Federal Trade Commission dat de combinatie van meer dan 4.000 winkels te veel marktmacht zou concentreren. Sankaran was de eerste getuige in het schadevergoedingsproces voor Chancery Judge Lori Will.

Albertsons stelt dat Kroger zich verzette tegen het verkopen van een voldoende pakket winkels en activa om goedkeuring te krijgen. In plaats daarvan richtte het bedrijf zich op het beschermen van interne winstdoelen. Kroger houdt vol dat het meer dan 1 miljard dollar in de poging investeerde en dat goedkeuring onmogelijk was onder toenmalig FTC-voorzitter Lina Khan.

Albertsons eist meer dan 9,3 miljard dollar schadevergoeding

Albertsons vraagt de rechtbank om meer dan 9,3 miljard dollar toe te kennen. Het totaal omvat de beëindigingsvergoeding van 600 miljoen dollar plus rente en kosten, plus meer dan 8 miljard dollar voor de verloren premie die aandeelhouders zouden hebben ontvangen en gerelateerde fiscale effecten.

Het bedrijf, waarvan private-equityfirma Cerberus Capital Management de grootste aandeelhouder is, is van plan Kroger general counsel Tom Moriarty te ondervragen. Antitrustadvocaat Michael Bernstein, die Kroger adviseerde, staat ook op de lijst om te verschijnen.

Vroege divestitieverzoeken kregen kritiek

Buitenadvocaat Ted Hassi, die Albertsons adviseerde over antitrustzaken, beschreef hoe Kroger aanvankelijk voorstelde om slechts 238 winkels te verkopen. Hij noemde het bod bijna beledigend en merkte op dat het weinig weerklank vond bij toezichthouders. De definitieve overeenkomst stelde een maximum van 650 winkels voor divestituur vast, met een pakket van 579 winkels dat uiteindelijk aan de rechtbank werd voorgelegd.

Krogers advocaat wees er tijdens het kruisverhoor op dat Sankaran al op de hoogte was van het voorstel voor 238 winkels voordat de fusieovereenkomst werd afgerond. Sankaran antwoordde dat het aantal nog in onderhandeling was en dat hij de toereikendheid van het latere plan voor 579 winkels niet had onderschreven.

Een belangrijk kenmerk van het proces zal zijn wat Kroger-bestuurders intern zeiden, in e-mails en anderszins, over wat ze wisten, waarover ze geadviseerd werden en waarom ze de beslissingen namen die ze namen.

— Monte Mann, partner bij Armstrong Teasdale, Commentaar op de zaak Albertsons v. Kroger

Bredere implicaties voor toekomstige deals

Analisten van Bloomberg Intelligence verwachten dat Kroger schadevergoeding kan vermijden boven de beëindigingsvergoeding, omdat de kans klein is dat de rechter een opzettelijke schending zal vaststellen. Ze schatten de kans op 70 procent dat Kroger de vergoeding van 600 miljoen dollar verschuldigd is wegens een niet-opzettelijke schending.

Kroger stelt dat het niets verschuldigd is omdat Albertsons het proces ondermijnde via ongeopenbaarde contacten met C&S Wholesale Grocers, de beoogde koper van de divestituur. De uitkomst kan volgens antitrustexperts van invloed zijn op hoe bedrijven fusieovereenkomsten structureren die grootschalige divestituren omvatten.

Beide bedrijven hebben sindsdien nieuwe chief executives aangesteld. Ze hebben toegezegd meer te investeren om prijzen te verlagen, terwijl ze opmerken dat voedselinflatie later dit jaar kan stijgen. Kroger wil de service verbeteren, e-commerce uitbreiden en nieuwe winkels openen. Albertsons heeft een brede bedrijfsbeoordeling gestart.

Tags bij dit artikel