Alan Hale Jr. nam de rol van sidekick van Gene Autry over na kanonexplosie op de set die Pat Buttram verwondde

Een explosie met een rekwisiet tijdens The Gene Autry Show leidde tot snelle castwijzigingen en gaf de toekomstige ster van Gilligan's Island een onverwachte vroege rol

De vroege jaren vijftig vormden een hoogtepunt voor western-televisieseries, met programma's als Gunsmoke en Rawhide die grote publieken trokken. Een daarvan was The Gene Autry Show, een familiegerichte CBS-serie met de beroemde zingende cowboy in de hoofdrol. Een bijrolspeler in dat programma, Alan Hale Jr., verwierf later bekendheid als de Skipper in Gilligan's Island. Zijn weg daarheen omvatte een onverwachte promotie tot sidekick na een gevaarlijk ongeluk op de set.

Alan Hale Jr. begint als terugkerende schurk

Alan Hale Jr. sloot zich in 1950 voor het eerst aan bij de serie, hetzelfde jaar waarin hij met Gregory Peck verscheen in The Gunfighter. Hij speelde het personage Goss in de aflevering Gold Dust Charlie en keerde dat seizoen nog vier keer terug als tegenstander. De show volgde een eenvoudig goed-tegen-kwaad-formule, die vaak eindigde met een groepslied onder leiding van Autry.

Pat Buttram raakt ernstig gewond bij explosie met rekwisiet

Gene Autry had eerder samengewerkt met sidekick Smiley Burnette en werkte later samen met Pat Buttram op de radio en in films. Buttram verscheen vanaf het begin van de serie als de trouwe metgezel. Tijdens de opnames van de aflevering The Peacemaker explodeerde een rekwisietkanon dat met flitskruit was geladen voortijdig in een hut. Buttram ving het grootste deel van de explosie op zijn borst op.

I was standing beside a brass cannon which I was supposed to shoot into the air for the purpose of rainmaking. The cannon, which was supposedly loaded with non-explosive flash powder, exploded, filling me with pieces of shrapnel and cutting a gash across my chest, a foot long and about four inches wide. My lung was punctured, my chin cut open, and an artery in my left leg severed.

— Pat Buttram, Letter to Alabama Congressman Luther Patrick

Buttram werd met spoed naar een ziekenhuis in 29 Palms gebracht voor bloedtransfusies. Hij herstelde tien weken lang. Het incident veroorzaakte ook lichte verwondingen bij een geluidstechnicus en de chauffeur van Autry, terwijl Autry zelf van de constructie werd geslingerd.

Alan Hale Jr. neemt de sidekick-rol over

Met Buttram aan de kant wendden de producers zich tot Alan Hale Jr. om het gat te vullen. Hij verscheen als Tiny Jensen, de nieuwe partner van Autry, in de aflevering Hot Lead. In een omkering van zijn latere Skipper-Gilligan-dynamiek speelde Hale de onhandige komische noot, terwijl Autry de heldendaden verrichtte. Het verhaal draaide om het opsporen van bankrovers die het paard van Autry hadden gestolen.

Hale keerde terug als Tiny in de volgende aflevering The Killer Horse, opnieuw met een plot rond paarden. Zijn tijd in de rol eindigde daar. De producers haalden Chill Wills en Fuzzy Knight als tijdelijke vervangers binnen tot Buttram hersteld was en in december 1950 terugkeerde.

Hale keert terug naar schurkenrollen en bouwt zijn carrière op

Alan Hale Jr. verscheen in twee afleveringen van seizoen 2 van The Gene Autry Show, maar nam weer antagonistenrollen op zich, waaronder Henchman Bart en Trader Adams. De korte sidekick-periode markeerde een vroeg hoogtepunt in zijn uitgebreide western-televisiewerk. Hij speelde later de hoofdrol in Casey Jones, werkte samen met Clint Eastwood in Rawhide en verwierf blijvende bekendheid in Gilligan's Island.

Tags bij dit artikel