Naast zijn bekende kortere klassiekers zoals Rashomon en Yojimbo, maakte Akira Kurosawa zeven volledige epische films die zijn grootse visie en technische meesterschap tonen. Deze langere werken beslaan decennia van zijn carrière en behoren tot de meest ambitieuze prestaties in de filmgeschiedenis.
Gebaseerd op de roman van Dostojevski, is The Idiot (1951) alleen overgeleverd in een versie van 166 minuten nadat de studio ongeveer 100 minuten uit Kurosawa's oorspronkelijke versie verwijderde. De ontbrekende beelden maken de film incompleet en gebrekkig, waardoor hij ondanks zijn lengte en de duidelijke ambities van de regisseur onderaan deze ranglijst staat.
Gemaakt in 1975 als een Sovjet-Japanse coproductie in het Russisch, vertraagde Dersu Uzala Kurosawa's tempo na de jaren zestig. De film volgt twee mannen die het Russische Verre Oosten verkennen in het begin van de twintigste eeuw. Het levert solide overlevingsdrama op dat zich onderscheidt binnen zijn oeuvre, ook al haalt het niet zijn hoogste niveau.
Met een duur van meer dan drie uur draait Red Beard (1965) om een ervaren arts die een jongere collega begeleidt in negentiende-eeuws Japan. Het verhaal mist grote veldslagen, maar bouwt een boeiend drama op met krachtige vertolkingen, waaronder Toshiro Mifune in zijn laatste samenwerking met Kurosawa.
Kagemusha (1980) brengt Kurosawa's kleurenwerk verder. Het historische drama volgt een dubbelganger die een overleden krijgsheer imiteert om chaos te voorkomen, met psychologische diepgang en dromerige beelden. De drie uur durende film test soms het geduld, maar sterke prestaties en indrukwekkende sequenties maken het toch lonend.
The Hidden Fortress (1958) volgt boeren die een generaal en een prinses door gevaarlijk gebied begeleiden. Met een duur van minder dan tweeënhalf uur komt het het dichtst bij een blockbuster onder Kurosawa's epics. Het breedbeelddebuut versterkt het gevoel van schaal, terwijl actie en humor het verhaal levendig en publiekgericht houden.
Ran (1985) put uit King Lear en historische gebeurtenissen voor een oorlogsepos van 162 minuten. De film beweegt in een eigen, bedachtzaam tempo en levert enkele van de meest adembenemende beelden uit de filmgeschiedenis. Het vertegenwoordigt een hoogtepunt in zijn carrière en blijft essentieel voor liefhebbers van klassieke internationale films.
Seven Samurai (1954) is het hoogtepunt van Kurosawa's epische werk. Bijna drieënhalf uur lang, vertelt het verhaal van dorpelingen die krijgers inhuren om bandieten te bestrijden en revolutioneerde de actiefilm door zijn structuur, personageontwikkeling en ritme. Elk element voelt perfect in balans, waardoor het een van de meest invloedrijke en meesterlijke films ooit is.