AG's van staten betwisten tijdlijn Paramount-WBD-fusie in verhitte hoorzitting in Californië

Antitruststrijd draait om definities van blockbusterfilms en een dreigende ticking fee terwijl rechter uitspraak belooft voor 22 juli

Advocaten voor Paramount en een coalitie van staatsprocureurs-generaal stonden vrijdag tegenover elkaar in een rechtszaal van het Northern District of California over het tempo van een antitrustuitdaging tegen de voorgestelde fusie tussen Paramount en Warner Bros Discovery. De hoorzitting richtte zich op de vraag of een tijdelijk verbod moet worden uitgevaardigd en hoe snel de zaak moet worden voortgezet naar een uitspraak over een voorlopig injunction.

Paramount wil versneld traject om dure ticking fee te vermijden

Jeffrey Kessler, die Paramount vertegenwoordigt, vroeg rechter Araceli Martínez-Olguín om elk tijdelijk verbod op te heffen. Hij verzekerde dat het bedrijf de deal niet zou sluiten voordat zij uitspraak heeft gedaan over een voorlopig injunction begin september. Kessler waarschuwde dat vertraging ernstige financiële schade kan veroorzaken door een ticking fee die vanaf 1 oktober uitkeringen aan aandeelhouders van WBD toevoegt.

De fee, overeengekomen door de familie Ellison als controlerend aandeelhouder, bedraagt 25 cent per aandeel per kwartaal. Dat komt neer op ongeveer 7,2 miljoen dollar per dag of circa 650 miljoen dollar per drie maanden tot de fusie van 110 miljard dollar is afgerond.

AG's noemen voorgestelde planning ongekend en oneerlijk

James Weingarten, advocaat van de procureurs-generaal onder leiding van Californisch AG Rob Bonta, noemde het verzoek om een tijdlijn “ongekend en oneerlijk”. Hij stelde dat het vooral bedoeld is om Paramount te helpen een betaling te vermijden die het al had toegezegd. De AG's vragen om een TRO of voorlopig injunction om de fusie te stoppen.

Rechter Martínez-Olguín gaf aan het einde van de hoorzitting in Oakland aan dat zij voor 22 juli een schriftelijke uitspraak zal doen. Die datum stemt overeen met een verwachte antitrustgoedkeuring door de Europese Unie en markeert het vroegste moment waarop de deal theoretisch kan worden gesloten.

AG's richten zich op drie belangrijke markten in antitrustclaims

De rechtszaak benadrukt drie markten: blockbusterfilms, films met brede release en kabelnetwerken. De AG's stellen dat het marktaandeel van het gecombineerde bedrijf de concurrentie zal verminderen en uiteindelijk de kosten voor consumenten zal verhogen. Zij definiëren een blockbuster als een film die alleen de vijf grootste Hollywoodstudio's consistent op grote schaal kunnen produceren, vermarkten en distribueren.

I’m not saying no one can have a super hit or a breakout, but there are five majors that make blockbusters consistently.

— James Weingarten, advocaat van de staatsprocureurs-generaal, hoorzitting vrijdag in rechtszaal Oakland

Paramount wijst op verschuivingen in de sector en successen van buitenstaanders

Kessler voerde daartegenin dat het entertainmentlandschap is veranderd en dat een focus alleen op de traditionele grote vijf studio's nieuwe realiteiten negeert. Hij noemde het succes van de low-budgetfilm Obsession, geproduceerd voor 750.000 dollar en wereldwijd bijna 430 miljoen dollar opgebracht na release door Focus Features, de onafhankelijke tak van Universal Studios.

Hij verwees ook naar Amazon's toezegging voor bioscoopreleases en noemde de film F1. Na een korte verwarring verduidelijkte Kessler dat het een Apple-productie was die werd gedistribueerd door Warner Bros. Weingarten antwoordde dat Apple mobiele telefoons maakt, geen films, en wees op de distributieovereenkomst met Warner Bros.

Kessler benadrukte dat de rechtszaak van de AG's eerder had kunnen worden ingediend, waardoor de huidige tijdsdruk is ontstaan. Weingarten hield vol dat een redelijke planning nodig is om concurrenten en klanten te horen voordat er overhaast een beslissing wordt genomen.

Tags bij dit artikel