Het door Disney bezitte ABC-netwerk heeft vervroegde verlengingsaanvragen ingediend voor zijn acht eigen lokale televisiestations in een scherp geformuleerde juridische indiening die de Federal Communications Commission van overreach beschuldigt.

De stap volgde nadat de instantie ABC slechts 30 dagen de tijd gaf om de aanvragen in te dienen, een maatregel die volgens de omroep al meer dan 50 jaar niet meer was vereist.

ABC dient verlengingen in en veroordeelt FCC-tactieken

In de donderdag bij de FCC ingediende stukken benadrukte het netwerk dat het handelde “onder protest”. Het document, ingediend namens vlaggenschipstation WABC New York, stelt dat de commissie nog nooit gelijktijdige vervroegde verlengingen heeft geëist van een hele groep stations die gezamenlijk eigendom zijn van een netwerk.

“De Commissie had al meer dan vijf decennia geen vervroegde verlenging geëist,” aldus de indiening. “En nog nooit eerder heeft zij gelijktijdige licentieverlengingsaanvragen geëist van een groep stations die gezamenlijk eigendom zijn met een netwerk, zoals hier het geval is. De Order heeft geen legitiem doel.”

Netwerk koppelt FCC-maatregel aan Kimmel-controverse

ABC stelt dat de timing van de order wijst op een poging om beschermde meningsuiting in te perken. Het verzoek kwam enkele dagen nadat late-nightpresentator Jimmy Kimmel scherpe kritiek van president Trump kreeg over een grap over first lady Melania Trump.

“De timing van de Order maakt het vergeldingsdoel onmiskenbaar,” aldus de indiening. “De Order verscheen plotseling de dag na publieke oproepen tot bestraffende maatregelen als reactie op opmerkingen tijdens ABC Network-programmering.”

FCC-voorzitter verdedigt timing als ongerelateerd

FCC-voorzitter Brendan Carr heeft volgehouden dat het besluit voortkomt uit lopende handhavingszaken en niet uit recente programmadisputen. In een toespraak tot verslaggevers vorige maand merkte hij op dat instantiehandelingen in de media vaak als reacties worden geframed.

“Ik begrijp dat alles wat we doen nu in de koppen wordt neergezet als ‘in de nasleep van’,” zei Carr. “We moeten deze beslissingen nemen op basis van waar we staan in de onderzoeken en wat het beste is voor de volgende stappen in die handhavingsprocedure.”

Democratisch commissaris noemt verzoek een voorwendsel

Democratisch FCC-commissaris Anna Gomez had een scherp afwijkende mening. “Dit is duidelijk een voorwendsel,” zei ze. “Geef me een break.”

De instantie heeft ook ABC’s daytimeprogramma The View onderzocht op mogelijke schendingen van equal-opportunityregels voor politieke kandidaten. ABC noemde die poging eerder ongekend en waarschuwde dat die meningsuiting zou afschrikken.

Instantie schrijft actie toe aan Disney DEI-praktijken

De FCC heeft verklaard dat de richtlijn voor vervroegde verlenging draait om Disney’s diversity-, equity- en inclusionbeleid en niet om uitzendinginhoud. ABC stelt daartegenover dat de echte schade neerkomt bij kijkers die afhankelijk zijn van onafhankelijke lokale journalistiek.

Indiening waarschuwt voor chilling effect op journalistiek

“De uiteindelijke schade hier is niet aan het Station of zijn moederbedrijf. Het is aan het publiek,” aldus de indiening. “Wanneer een omroep moet afwegen of er regelgevende represailles volgen voordat het redactionele beslissingen neemt, verliest het publiek toegang tot journalistiek die vrij is van overheidsinvloed.”

Het netwerk beschrijft de eis tot gelijktijdige indiening over een hele portefeuille verder als een buitengewone machtsvertoning gericht op onwelgevallige stemmen.

“Het gelijktijdig dwingen van elk station in de portefeuille van een mediabedrijf om vervroegde licentieverlengingsaanvragen in te dienen is geen regelgevend instrument,” concludeert de indiening. “Het is een buitengewone demonstratie van macht en dwang gericht op onwelgevallige redactionele stemmen, die een duidelijke waarschuwing stuurt aan elke omroep in Amerika. Dit is een bedreiging voor het First Amendment die deze Commissie en deze procedure niet mogen normaliseren.”