ABC daagt FCC voor de rechter over vervroegde licentieverlenging onder druk van Trump

Omroep claimt schending van het Eerste Amendement en afkoelend effect op nieuwsverslaggeving tijdens federale hoorzitting.

ABC voerde deze week voor een federale rechter aan dat dreigementen van de FCC en de regering van Trump het netwerk hebben gedwongen redactionele keuzes aan te passen, met een aanhoudend afkoelend effect op de programmering en nieuwsactiviteiten.

Achtergrond van de rechtszaak en aanleiding

Het netwerk diende in augustus een rechtszaak in na een ongebruikelijke FCC-opdracht waarbij de acht eigen uitzendstations vervroegd moesten worden beoordeeld voor licentieverlenging. De maatregel volgde nadat Donald Trump publiekelijk had opgeroepen om ABC de licenties te ontnemen, het ontslag van late-nightpresentator Jimmy Kimmel had geëist en kritiek had geuit op de nieuwsberichtgeving van het netwerk. Brendan Carr, de door de president benoemde voorzitter van de FCC, had de omroep eveneens gewaarschuwd.

Dit is de eerste grote juridische tegenreactie van een groot mediabedrijf tegen de golf van FCC-maatregelen die sinds de terugkeer van Trump op het Witte Huis op netwerken zijn gericht.

Advocaat benadrukt aanhoudende zelfcensuur

Hoofdadvocaat Beth Wilkinson verklaarde tijdens de twee uur durende zitting dat medewerkers van het netwerk nu elke beslissing nauwkeurig onder de loep nemen. Ze verwees naar de eis van Trump in juli dat ABC de licenties zou verliezen omdat het een van zijn toespraken niet had uitgezonden en beschreef de daaropvolgende woede van de regering en de daaropvolgende maatregelen van de toezichthouder.

We kijken naar alles wat we doen.

— Beth Wilkinson, advocaat van ABC, Hoorzitting voor U.S. District Judge Loren AliKahn

Wilkinson vergeleek de situatie met de Franse Revolutie: medewerkers hebben het gevoel dat ze elk moment met plotselinge gevolgen kunnen worden geconfronteerd. Ze noemde het mogelijke verlies van de uitzendlicenties een “doodstraf” voor de stations.

Programmawijzigingen bij The View

Het netwerk heeft al inhoudelijke aanpassingen doorgevoerd. The View heeft in deze verkiezingscyclus gestopt met het uitzenden van fragmenten van politieke kandidaten tijdens het Hot Topics-segment om gelijke-tijdsklachten te voorkomen. De FCC startte in februari een onderzoek nadat het programma de Texaanse Senaatskandidaat James Talarico had uitgenodigd. Hoewel omroepen vergelijkbare zendtijd moeten aanbieden aan tegenkandidaten, stelt ABC dat het programma onder de lang bestaande nieuwsuitzondering valt.

FCC vraagt afwijzing op jurisdictionele gronden

De toezichthouder wil de zaak laten afwijzen. Volgens de FCC komt de vervroegde verlengingsopdracht voort uit een onderzoek naar de diversiteits-, gelijkheids- en inclusiepraktijken van Disney. Assistent-openbaar aanklager Dimitar P. Georgiev zei tegen de rechter dat ABC een gereguleerde entiteit blijft die onderworpen is aan de gebruikelijke administratieve procedures en eerst bij de volledige commissie in beroep had moeten gaan tegen het besluit van het mediabureau. Hij voerde ook aan dat de zaak thuishoort bij het D.C. Circuit en niet bij de districtsrechtbank.

Wilkinson wierp tegen dat een beroep bij de volledige commissie kan worden afgewezen, waardoor voorzitter Carr de onzekerheid maanden of jaren kan rekken.

Rechter vraagt om aanvullende stukken

U.S. District Judge Loren AliKahn deed geen uitspraak ter zitting. Ze gaf beide partijen opdracht om aanvullende stukken in te dienen, met termijnen tot en met 14 oktober. De rechter vroeg ook om opheldering over de vraag of de FCC tijdens het DEI-onderzoek over andere instrumenten beschikte dan het gelasten van vervroegde licentieverlengingen. Wilkinson wees op het tijdstip van de opdracht, dat volgde op de oproep van Trump om Kimmel van de buis te halen.